Forskare vid Donald Danforth Plant Science Center, i St. Louis, MO och deras medarbetare vid International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT) i Hyderabad, Indien, United States Department of Agriculture (USDA) och Louisiana State University har gjort ett betydande forskningsgenombrott genom att undertrycka den aflatoxinproducerande svampen i jordnöt. Upptäckten har potential att drastiskt förbättra livsmedelssäkerheten och minska förluster orsakade av kontaminering från det giftiga cancerframkallande ämnet, aflatoxin. Upptäckten publicerades nyligen i Plant Biotechnology Journal .

Aflatoxiner utgör en stor risk för människors och djurs hälsa över hela världen och resulterar i en enorm mängd matsvinn. Formarna, Aspergillus flavus och Aspergillus parasiticus , som infekterar jordnöt, majs, bomullsfrö och kyligt, producerar dessa gifter som undertrycker immunsystemet, hindra tillväxt hos barn och till och med orsaka levercancer. Svampen som producerar dessa gifter kan förbli vilande i jorden i flera år. Det infekterar majs och jordnötter under torka och värmestress. Förorening sker också när spannmål lagras i varmt, fuktiga och dåligt ventilerade förhållanden. Eftersom aflatoxiner är potenta cancerframkallande USA tillåter inte försäljning och export av livsmedel med aflatoxinnivåer som överstiger 20 delar per miljard (ppb). Europeiska unionens standarder är strängare; stapeln är 2 ppb.

"Växtdefensiner uppvisar kraftfull svampdödande aktivitet mot flera ekonomiskt viktiga svamppatogener och det är spännande att se framgångsrik tillämpning av denna teknik för att minska infektionen före skörd av Aspergillus och lindra mycotxins börda i genetiskt modifierad jordnöt. Om den distribueras kommersiellt, denna teknik har en betydande potential att bidra till livsmedelssäkerhet i de underutvecklade och utvecklingsländer där mykotoxinkontaminering av jordnöt, majs, chili och bomullsfrö utgör ett stort hot mot människors och djurs hälsa, "sa Dilip Shah, Ph.D., huvudutredare vid Danforth Plant Science Center.

Världens jordnötsproduktion uppgår till cirka 29 miljoner ton per år. USA är världens tredje största producent, efter Kina och Indien. Jordnötter är den 12:e mest värdefulla kontantgrödan som odlas i USA med ett jordbruksvärde på över en miljard amerikanska dollar. Amerikanska konsumenter äter mer än 6 pund eller 2,7 kilo jordnötsprodukter varje år, värt mer än 2 miljarder dollar på detaljhandelsnivå. Världsomspännande jordnöttexport är cirka 1,25 miljoner ton årligen.

Två kompletterande metoder används för att lösa problemet. Shah och hans team överförde små proteiner som kallas defensiner från alfalfa och Medelhavsklöver till DNA från en Aspergillus-mottaglig jordnötsort som i stor utsträckning odlas i Afrika och Indien vilket gjorde att jordnöten kunde stoppa svampen från att infektera växten. ICRISAT -forskare arbetade med samarbetspartners vid USDA och Louisiana State University för att överföra små RNA -molekyler från Aspergillus -svampen som är involverade i den syntetiska vägen av aflatoxin. Nötterna producerade dessa RNA -molekyler under svampangrepp och inaktiverade målgener som är ansvariga för aflatoxinsyntes. Tekniken kan också översättas till majs och avoljade kakor som används för djurfoder, pistagenötter och mandlar.