Barbara Patton söker igenom den vidsträckta stranden på Washingtons yttre kust och letar efter tydliga tecken på döda sjöfåglar:en fjäder som sticker rakt upp, mörka färger i sanden, ovanliga tångklumpar som kan maskera ett kadaver.

Minuter in på den nästan kilometerlånga promenaden nära hennes Ocean Shores-hem, hon och hennes man, Mikrofon, möter den första av tre fåglar de kommer att hitta den morgonen.

Erfarenheten säger dem att det är en vanlig murre. Men de pensionerade frivilliga arbetar genom ett protokoll för att identifiera arten:Ögonen är borta. Bröst ätit. Böjliga fötter. De mäter vingen, näbb och andra kroppsdelar, och fotografera fågeln, fram och bak.

All denna information läggs in i en massiv databas som förvaras av Coastal Observation and Seabird Survey Team, eller COASST. Det långvariga medborgarövervakningsprogrammet vid University of Washington spårar döda sjöfåglar som en indikator på kustmiljöns hälsa.

"Den data som deltagarna samlar in är ovärderlig, sa Julia Parrish, biträdande dekanus vid universitetets miljöhögskola och programchef. "Vi kan inte få det på distans, med satelliter, med drönare."

Nyligen, uppgifterna har pekat på större och mer frekventa sjöfåglar som dör.

"Det får oss att ta ett steg tillbaka och säga:'Oj, vad händer här?'" sa Parrish. "Under fyra år i rad, vi har haft ovanliga dödlighetshändelser för marina fåglar från Kalifornien till polcirkeln."

Sjöfåglar tillbringar större delen av sin tid med att äta och leva ute på havet, kommer till land för att häcka eller häcka. Men fler fåglar dör och dör nära stranden, sa Parrish.

Forskare tror att varmare havstemperaturer än vanligt skakade upp ekosystemet, gynna varmare arter och omfördela sjöfåglarnas föda.

COASST-volontärer hjälper till att söka efter ledtrådar och identifiera dödsfall snabbare.

Under 2014, när Cassins auklets, en liten dykande sjöfågel med blå fötter, började skölja i land i tusentals längs den amerikanska västkusten, medborgarforskare som patrullerade deras stränder var bland de första att lägga märke till det. Patton minns att han räknade några dussin döda fåglar på en gång.

Under programmet, hundratals frivilliga kammar stränder från Mendocino, Kalifornien, till Kotzebue, Alaska, varje månad letar efter kadaver som har sköljt iland. Sedan 1998, de har spelat in nästan 76, 000 döda fåglar.

I kombination med annan storskalig data från satelliter och andra undersökningar, Parrish sa, det kan tillhandahålla data av hög kvalitet över en geografisk skala som inte kan uppnås på något annat sätt.

Uppgifterna används för att spåra säsongsbetonade, kortsiktiga och långsiktiga förändringar hos sjöfåglar, avslöjar mönster om var och när vissa arter dör. Det finns säsongsbetonade toppar, efter häckningssäsonger när utmattade föräldrar och kycklingar sköljer iland eller när säsongsbetonade flyttfåglar strandar.

Data som samlats in har också använts av andra forskare och resursförvaltare för att övervaka fåglars hälsa och annan forskning.

Kristine Bovy, docent antropologi vid University of Rhode Island, använde moderna fågeldata för att hjälpa till att utvärdera hur ursprungsbefolkningen i Pacific Northwest kan ha åkt för att hitta ben och andra naturresurser vid kusten för hundratals år sedan.

"Det hjälpte oss att kunna testa våra idéer tidigare om huruvida människor kan röja fågelkadaver från stranden, " Hon sa.

Parrish sa att det kan finnas skepsis mot medborgarvetenskap. Hon designade fågelmätningsprogrammet för flera år sedan så att den insamlade informationen kunde verifieras oberoende - med fotografier, mätningar och andra pappersjournaler.

En ny klar dag inte långt från där Pattons samlade sina kadaver, Jeanne Finke, Susan Kloeppel och Bob Witt fläktar ut över stranden.

Bruna pelikaner och måsar svävar över vågornas brusande. Små sandsnäppor springer och pickar i den blöta sanden. Men Finke och hennes team är mer intresserade av fåglarna som är döda än levande.

"Det är ett tidig varningssystem för havet, sa Finke, en pensionerad Boeing-arbetare. "Jag tror att vissa människor tycker att vi är udda för att göra det, " tillade hon, men hon gillar att lära sig om sin miljö och är inte rädd för att ta på sig handskar och leta efter döda fåglar.

Inom kort, hon och de andra radar upp fem kadaver på en massiv stock och börjar jobba. De registrerar var på stranden fåglarna hittades, om vingarna eller bröstet är intakta, vilken sorts näbb och fot fågeln har.

Dokumenten och bilderna de tar skickas till COASSTs vetenskapliga expert för att verifieras. För det mesta, medborgarforskarna spikar ID:t.

"Det stör oss inte att hantera dessa döda fåglar, sade Kloeppel, en pensionerad mellanstadielärare. "Vi övervakar bara livets cykel."

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.