En brittisk entusiasm för att mata fåglar kan ha gjort att brittiska talgoxar har utvecklats längre näbbar än sina europeiska motsvarigheter, enligt ny forskning.

Resultaten, publiceras i Vetenskap , för första gången identifiera de genetiska skillnaderna mellan brittiska och nederländska stora tuttar som forskare sedan kunde länka till längre näbbar hos fåglar i Storbritannien.

Genom att använda genetiska och historiska data, forskargruppen fann också att skillnaderna i näbblängd hade inträffat inom en relativt kort tidsram. Detta fick dem att spekulera i att det kan finnas ett samband med den relativt nya metoden att sätta ut mat till trädgårdsfåglar.

Forskningen är ett internationellt samarbete som involverar forskare från det nederländska institutet för ekologi och universiteten i Wageningen, Oxford, Exeter, East Anglia, Sheffield.

Fynden är en del av en långtidsstudie som genomförs på populationer av talgoxar i Wytham Woods, och i Oosterhout och Veluwe, i Nederländerna. Teamet screenade DNA från mer än 3000 fåglar för att söka efter genetiska skillnader mellan den brittiska och den nederländska populationen. Dessa skillnader indikerar var det naturliga urvalet kan vara på jobbet.

De specifika gensekvenserna som hade utvecklats i de brittiska fåglarna visade sig nära matcha mänskliga gener som är kända för att bestämma ansiktsformen. Det fanns också starka likheter med gener identifierade med näbbform i Darwins studie av finkar – ett av de mest kända exemplen på hur fysiska egenskaper har anpassat sig till olika miljöer i naturen. Detta fick forskarna att tro att talgomesnäbbar utvecklades genom naturligt urval hos brittiska talgoxar, kanske som svar på den utbredda användningen av fågelmatare.

Forskare vid Oxford University har studerat Wytham Woods talgoxar i Oxfordshire i 70 år och så hade teamet tillgång till en mängd historiska data som tydligt visade att de brittiska talgoxarnas näbbar blev längre med tiden. De kunde också komma åt data från elektroniska taggar monterade på några av Wytham Woods-fåglarna, vilket gjorde det möjligt för dem att spåra hur mycket tid som spenderades vid automatiserade fågelmatare.

"Mellan 1970 -talet och i dag, näbblängden har blivit längre bland de brittiska fåglarna. Det är en väldigt kort tidsperiod för att se den här typen av skillnad dyka upp, säger professor Jon Slate, vid institutionen för djur- och växtvetenskap vid University of Sheffield.

"Vi vet nu att denna ökning av näbblängd, och skillnaden i näbblängd mellan fåglar i Storbritannien och det europeiska fastlandet, beror på gener som har utvecklats genom naturligt urval."

Teamet fann också att fåglar med genetiska varianter för längre näbbar var mer frekventa besökare till matarna än de fåglar som inte hade den genetiska variationen.

"I Storbritannien spenderar vi ungefär dubbelt så mycket på fågelfrö och fågelmatare än Europas fastland - och, vi har gjort det här ett tag. Faktiskt, i början av 1900-talet, Tidningen Punch beskrev fågelmatning som ett brittiskt nationellt tidsfördriv, " säger Dr Lewis Spurgin, från School of Biological Sciences vid University of East Anglia (UEA).

"Även om vi inte kan säga definitivt att fågelmatare är ansvariga, Det verkar rimligt att antyda att de längre näbbarna bland brittiska talgoxar kan ha utvecklats som ett svar på denna kompletterande utfodring."

Teamet genomförde ytterligare undersökningar av genen med den starkaste kopplingen till näbblängd och bekräftade att brittiska fåglar med genvarianter med längre näbb var mer framgångsrika i att reproducera sig i Storbritannien men inte i Nederländerna, vilket ger ännu fler bevis för att naturligt urval är verksamt i den brittiska befolkningen.

"Det är verkligen sant att fåglar som har anpassat sig för bättre tillgång till mat kommer att vara i bättre kondition i allmänhet, och så bättre kunna reproducera och överträffa andra utan den anpassningen", sa Dr Spurgin.

Forskarna har redan börjat följa upp studien genom att titta på DNA-prover från talgoxpopulationer över hela Europa och deras första bevis tyder på att de längre näbbgenetiska varianterna är specifika för Storbritannien.

Dr Mirte Bosse, vid det nederländska institutet för ekologi och Wageningen University, och medförfattare till tidningen, förklarar:"Sättet vi har upptäckt evolutionära skillnader i naturen är unikt. Det var genomet som ledde vägen. Att detta är möjligt för en egenskap som påverkas av så många gener, har många löften för framtida upptäckter."