Högt i San Jacinto -bergen cirka 100 mil öster om Los Angeles, en hemlig slithers. Att upptäcka det tar vaksamma ögon, långa nätter och uthållighet. Men för UCLA:s Jesse Grismer, möjligheten att spåra en sällsynt södra gummibo har varit värt att vänta.

Hans sökning efter den svårfångade varelsen var inte bara en jaktjakt - det är en del av ett försök att ta reda på om ormen är hotad. Deltagare i det pågående projektet kommer att genomföra tester för att avgöra om boa genetiskt skiljer sig från sin vanligare norra kusin. Om så är fallet, som kan kvalificera ormen för skydd enligt lagen om hotade arter.

"Denna forskning kommer i huvudsak att se hur olika dessa släktlinjer är, och därmed behovet av att bevara och skydda södra gummibo, sa Grismer, en postdoktor vid UCLA La Kretz Center for California Conservation Science.

Det finns en alternativ förklaring till södra boas sällsynthet, Sa Grismer. Eftersom djuren lever på höga höjder, jaga på natten och spendera mycket tid under jorden, de kan helt enkelt vara utomordentligt svåra att hitta. Före Grismers expedition i april, endast två södra gummiba -vävnadsprover och prover hade samlats in. San Jacinto- och San Bernardino -bergen är de enda områden där södra gummibo har upptäckts, och mycket få exemplar är tillgängliga för DNA -analys.

Fast besluten att hitta mer, Grismer, med UCLA postdoktor Peter Scott, och Brian Hinds, ordförande för North American Field Herping Association, ledde en grupp UCLA -studenter på ormjakten i San Jacinto -bergen under flera dagar i april.

"Efter åtta timmars sökning hittade vi äntligen en ... Jag kunde inte tro det, Jag skrek och skrek, "Sa Grismer.

De kom så småningom till ytterligare ett - fördubblade effektivt antalet existerande exemplar rikstäckande.

Fortfarande, hans undersökning tyder på att artens framtid kan vara i fara.

Karismatiska hotade arter som isbjörnar och Los Angeles berömda fjälllejon får mycket allmän uppmärksamhet när det gäller bevarande. Ormar ses i allmänhet inte som gosiga, men gummiboan gör ett ödmjukt fall - de slår aldrig, och linda försiktigt runt en persons arm i någon timme efter att ha plockats upp. Den minsta av boas, de dödar byten genom sammandragning, främst matas på små däggdjur inklusive möss och sorkar.

Grismers arbete, finansieras delvis av United States Fish and Wildlife Service, är en del av ett bredare arbete för att hjälpa byrån att avgöra om arter ska skyddas enligt lagen om hotade arter. Resultaten av forskning som Grismers kommer att ge välbehövlig genetisk data för att vägleda federala beslutsfattare.

Om listad, den södra gummiboan skulle ha rätt till flera skydd, framför allt kravet på att människor ansöker om tillfälligt ta tillstånd när de planerar en åtgärd som kan skada den listade arten. Ansökningsförfarandet innebär att konsultera Fish and Wildlife Service om annars laglig verksamhet - såsom konstruktion eller ekonomisk utveckling - för att minimera och mildra effekterna på de hotade arterna.

Brad Shaffer, framstående professor i ekologi och evolutionär biologi och chef för La Kretz Center for California Conservation Science, framhöll hur listan kan göra individer, särskilt forskare, noggrant överväga deras interaktioner med hotade arter.

"När du bedriver forskning måste du verkligen se till att både juridiskt och etiskt, att den positiva forskning du gör för arten som helhet uppväger de negativa effekterna ... forskningens uttryckliga mål är återhämtning och avlägsnande av en art, "Sa Shaffer.