Flygbilder från drönare av grönlandsvalar i Kanadas Arktis har avslöjat att de stora däggdjuren smälter och använder stenar för att gnida bort död hud.

Filmen ger ett svar på mysteriet om varför valar återvänder till Cumberland Sound, Nunavut, varje sommar, och hjälper till att förklara något ovanligt beteende som har noterats historiskt av inuiter och kommersiella valfångare som bor och arbetar i området.

"Detta var en tillfällig observation, sa Sarah Fortune, en doktorand vid UBC:s Institute for the Oceans and Fisheries och huvudförfattare till en ny studie baserad på resultaten. "Vi var där för att dokumentera deras bytesdjur och matningsbeteende, men vi märkte något konstigt beteende nära stranden."

Fortune och hennes kollegor—William Koski, en valbiolog med LGL Limited, och lokala inuitjägare och fiskare från Pangnirtung - såg från en båt när valarna vände sig på sidan och viftade med simfötter och svansar i luften. Det var tydligt att valarna inte var där bara för att mata.

När forskarna skickade upp drönare för att registrera djuren uppifrån, de såg stora stenblock under vattnet och insåg att valarna gnuggade mot stenar för att ta bort död hud.

"Vi vet nu att Cumberland Sound fungerar som en livsmiljö för utfodring och smältning, " sade Fortune. "Mycket lite är känt om moltning i någon av de stora valarterna."

Sommarens varmare kustvatten kan hjälpa till att underlätta smältning, Fortune säger. Havstemperaturerna förväntas stiga, och förändringen kan få konsekvenser för timingen, varaktighet och energi som behövs för smältning, samt valarnas dieter.

När haven förändras, relativt stor, feta arktiska kräftdjur, kända som djurplankton, det föredragna bytet för grönlandsvalar kan flytta till nya livsmiljöer längre norrut medan de är mindre, tempererade arter som har lägre energi kommer sannolikt att dominera vattnen. Forskare vet inte hur valar kommer att anpassa sig till den föränderliga miljön.

Fortune hoppas kunna genomföra ytterligare studier för att avgöra om grønlandvalar smälter främst under sommarmånaderna, och i hela deras sortiment.

Grönlandsvalar är de längst levande marina däggdjuren på planeten, med livslängder upp till 200 år.