Det är ett ljud som kan hindra även de tröttaste bland oss ​​från att somna:det högljudda gnället från en mygga. Detta irriterande surr får oss redan att springa, smälla och slatta på repellerande medel. Men om forskare från Stanford University har sin vilja, det kan också få oss att ta fram våra mobiltelefoner och göra lite vetenskap.

Prakash Lab i Stanford, ledd av Manu Prakash, biträdande professor i bioteknik, söker medborgarforskare för att bidra till Abuzz, en myggövervakningsplattform som labbet utvecklade för att producera den mest detaljerade globala kartan över myggans distribution. Allt som krävs för att delta är en mobiltelefon för att spela in och skicka ljudet från en mygga, vilket innebär att nästan alla från hela världen kan delta i detta arbete.

Mer än bara skadedjur, myggor kan bära på dödliga sjukdomar, inklusive malaria, gul feber, dengue, West Nile virus, chikungunya och Zika. Sjukdomar som sprids av myggor leder till miljontals dödsfall varje år och bördan av deras effekter bärs starkast av platser med minst resurser.

"Vi skulle kunna möjliggöra världens största nätverk av myggövervakning - bara med hjälp av verktyg som nästan alla runt om i världen nu bär i fickan, sa Prakash, som är senior författare till en artikel som visar genomförbarheten av detta tillvägagångssätt, publicerad i numret 31 oktober av eLife . "Det finns mycket begränsade resurser tillgängliga för vektorövervakning och kontroll och det är extremt viktigt att förstå hur du skulle distribuera dessa begränsade resurser där myggorna finns."

Med tillräckligt med bidrag från medborgarforskare runt om i världen, Abuzz skulle kunna skapa en karta som talar om för oss exakt när och var de farligaste arterna av myggor med största sannolikhet finns och som kan leda till mycket riktade och effektiva bekämpningsinsatser.

"Om du ser en mygga och du slår den, du har räddat dig själv en klåda för en dag. Men om du ser en mygga och du spelar in den och skickar data till Abuzz-projektet, då har du potentiellt bidragit till en insats som kan minska bördan av myggburen sjukdom i många generationer i framtiden, förhoppningsvis, " sa Haripriya Mukundarajan, en doktorand i Prakash Lab och huvudförfattare till tidningen.

Abuzz är en låg kostnad, snabb, enkelt sätt att få en otrolig mängd ny data om myggor. Att bidra till denna forskning är lika enkelt som att hålla en mobiltelefons mikrofon nära en mygga, spelar in sitt hum när det flyger och laddar upp inspelningen till Abuzz-webbplatsen. Forskarna tar den råa signalen, rensa upp det ljudet för att minska bakgrundsljudet och kör det genom en algoritm som matchar det specifika surret med arten som med största sannolikhet har producerat det.

När matchningen har hittats, forskarna kommer att skicka den person som lämnade in inspelningen information om myggan de hittade och markera varje inspelning på en karta på webbplatsen, visar exakt var och när den myggarten sågs.

Avgörande för framgången med Abuzz är det faktum att myggarter kan särskiljas genom frekvensen av deras vingslag, vilket är det som producerar deras karakteristiska gnäll. Att veta detta, Prakash och hans team skapade ett myggljudsbibliotek, organiserad efter art, som driver matchningsalgoritmen. Övergripande, forskarna fångade ungefär 1, 000 timmar av myggor från 18 labbuppfödda och två vilda myggarter, som alla var arter som är relevanta för människors hälsa.

Inser att människor som kan dra mest nytta av Abuzz kanske inte har tillgång till de senaste smartphones, forskarna designade plattformen så att den kan arbeta med inspelningar från nästan alla modeller av mobiltelefoner. De flesta av de data som de fokuserade på i studien spelades in på en mobiltelefon av 20 $ clamshell-stil från 2006.

Förenkla processen ytterligare, Abuzz-algoritmen har fungerat med så lite som en femtedels sekund ljud - även om inspelningar som är en sekund eller längre är de mest önskvärda. Sådana grundläggande krav innebär att det räcker att bara spela in nära en mygga precis när den lyfter från en yta för att skapa en Abuzz-värdig inspelning.

För att säkerställa att Abuzz fungerar som de har tänkt sig, forskarna gjorde ett fälttest med 10 lokala volontärer i en by i Ranomafana, Madagaskar 2016. Det tog cirka 10 minuter att utbilda dessa medborgarforskare. Nästa dag, de återkom med 60 inspelningar som sträckte sig över tre timmar.

"Det var väldigt lätt att berätta för folk vad de skulle göra och folk var väldigt ivriga att delta, "mindes Felix Hol, en postdoktor och medförfattare till artikeln som hjälpte till att genomföra denna fältstudie. "Bara 10 minuters träning och de kunde faktiskt producera mycket mycket användbar data. Det var en mycket vacker upplevelse för mig."

För att något av Abuzzs största mål ska vara möjligt, det behöver engagemang från medborgarforskare. Utan dessa bidrag, den kan inte nå sin fulla potential. Gruppen har för avsikt att släppa en app för att underlätta samhällsengagemang inom en snar framtid och har redan producerat detaljerade utbildningsvideor.

"Vad jag skulle älska att se är människor som engagerar sig i problemet, " Prakash said. "Try to join the platform. Record mosquitoes. Learn about the biology. And in that process, you will be supporting the kind of research and scientific data that we and medical entomologists around the world so desperately need and, at the same time, you will be making your own community safer."