Naturen i sig kan vara det bästa försvaret mot klimatförändringar för många arter – åtminstone på kort sikt – enligt en studie publicerad i tidskriften Ekologi bokstäver från University of California, Davis.

Studien fann att naturliga livsmiljöer spelar en viktig roll för att hjälpa andra växter och djur att motstå värmepåfrestningar som ökar med klimatförändringarna - åtminstone tills de arter de är beroende av för att bilda dessa livsmiljöer blir utsatta. Detta tyder på ett behov av att omvärdera klimatförändringsprognoser för många arter, inklusive förutsägelser om att arter i söder kommer att flytta norrut med den globala uppvärmningen.

Arbetet fokuserade på den steniga kustlinjen som sträcker sig från Kaliforniens kanalöar till Washingtons olympiska nationalpark, där lågvatten utsätter marina arter för intensiv värme. Det har också konsekvenser för livsmiljöer som gräsmarker och regnskogar, som stödjer miljontals mindre arter.

Ekologisk luftkonditionering

I likhet med hur träd stöder fåglar och jordekorrar, arter som musslor och tång bildar livsmiljö för andra kustnära arter. De kan sänka temperaturen så mycket för de andra arterna att det i slutändan inte finns någon skillnad i värmestress för havsdjur som lever i södra Kalifornien jämfört med norra Washington. Om dessa livsmiljöer plötsligt blir hotade, dock, arterna som förlitar sig på dem har kort tid att anpassa sig.

"Vi kanske tar en del av motståndskraften i våra ekosystem för givet eftersom vi inte inser hur mycket de är beroende av dessa livsmiljöer, " sa huvudförfattaren Laura Jurgens, som var Ph.D. kandidat vid UC Davis Bodega Marine Laboratory vid tidpunkten för studien och är för närvarande postdoktor vid Temple University och Smithsonian Institution. "För varelser som lever i musselbäddar och sjögräsbäddar, det är som att ha ett hus med luftkonditionering vid lågvatten. Du kan tolerera mycket av det som händer utanför om du har luftkonditionering. Men om du ser på en framtid med mer intensiva värmeböljor, och du har ingen luftkonditionering längre, du undrar, 'Vart kan jag gå?' För dessa arter, de kunde göra en stor flytt norrut, men det hjälper inte - de behöver fortfarande dessa livsmiljöer för att hålla värmen inom ett acceptabelt intervall."

Studien visar att växter och djur vars livsmiljöer fungerar som "ekologisk luftkonditionering" sannolikt inte kommer att flytta förrän de andra arterna som skyddar dem är hotade. Detta kan göra dessa arter mer sårbara för plötsliga händelser som varma klumpar av havsvatten, sjukdom, extrema stormar eller intensiva värmeböljor. Dessa arter kan verka "bedrägligt motståndskraftiga" mot klimatförändringar tills en händelse tar bort deras livsmiljöer.

Habitat viktigare än latitud för vissa

Studien bidrar till förståelsen för hur olika arter reagerar på klimatförändringar. Forskare har observerat att vissa växter och djur under klimatförändringar lämnar lägre breddgrader för kallare. Men den här studien visar att för vissa arter, habitat är viktigare än latitud för att skydda dem från effekterna av klimatförändringar.

"Om du är en bläckfisk som bor i en musselbädd, det viktigaste för att hålla din kroppstemperatur överlevnad är den där musselbädden runt dig, inte om du bor i södra Kalifornien, där det är varmare, eller Washington, sa Jurgens.

Studien förstärker också fördelarna med att bevara livsmiljöer. Det indikerar att förstöra livsmiljöer kan minska klimatmotståndskraften, medan återställande och bevarande av livsmiljöer kan bidra till att upprätthålla den biologiska mångfalden när klimatet värms upp.

"Människor är riktigt stora jämfört med de flesta organismer på planeten, " sa Jurgens. "Vi är enorma, och det är svårt för oss att förstå hur det är att vara i dessa livsmiljöer om du inte föreställer dig att du befinner dig på en plats som en skog du går in i en varm dag. Om den temperaturen är vad du behöver för att överleva, den skogen borde vara där."