Med sociala medieföretag under granskning för att ha bidragit till negativt socialt tryck, Facebook meddelade i slutet av september att man startar ett test i Australien för att dölja "gilla"-räkningar och andra mätvärden på inlägg. Instagram (ägs av Facebook) påbörjade ett liknande experiment i sju länder tidigare i år, och Twitter utvecklade en experimentell app som också döljer vissa mätvärden. University of Illinois konstprofessor Ben Grosser, också medgrundare av Critical Technology Studies Lab vid National Center for Supercomputing Applications, har tittat på effekterna av dessa siffror på användare i sju år. Under 2012, han skapade Facebook Demetricator, ett webbläsartillägg för att dölja alla mätvärden på Facebook, och han följde det med Twitter Demetricator 2018 och Instagram Demetricator 2019. Grosser pratade med News Bureau arts and humanities redaktör Jodi Heckel.

Ledde ditt arbete Facebook, Instagram och Twitter – bland världens mest profilerade och framgångsrika teknikföretag – för att experimentera med att dölja mätvärden?

Utan tvekan ja, även om det är svårt att kvantifiera exakt hur mycket. Jag myntade första gången termen "avgränsning" när jag lanserade Facebook Demetricator 2012. Då var jag den enda som modifierade Facebook för att prata om de negativa kulturella effekterna av synliga mått på sociala medieplattformar. Nu, sju år senare, demetriering ser ökande användning i förhållande till de senaste experimenten från de stora teknikföretagen.

Längs vägen, det har funnits många ledtrådar som företag i sociala medier har uppmärksammat. Efter att jag startade 2012, Jag kunde se från mina loggar att det installerades av utvecklare på Facebook. Projektet har haft många år av långvarig bevakning i publikationer och forum som läses flitigt i Silicon Valley som Wired, Fast Company och Hacker News, såväl som i vanliga publikationer inklusive The Atlantic och The Washington Post.

2016, Facebook lämnade in ett klagomål för att få Demetricator sparkad av Googles Chrome Web Store (den återställdes sedan med hjälp av Electronic Frontier Foundation). Twitters vd Jack Dorsey svarade på en tweet om projektet 2018. Allt detta inträffade innan Facebook, Twitter eller Instagram började experimentera med att dölja mätvärden.

Vad tycker du om deras experiment med att gömma sig som grevar?

Jag är glad att se Twitter, Facebook och Instagram erkänner nu att synliga mätvärden kan ha negativa effekter på användarna – och att de har börjat experimentera med att dölja några. Men jag är skeptisk till deras begränsade tillvägagångssätt. Dorsey har uttalat offentligt att "följare"-måttet uppmuntrar negativa beteenden, men Twitter har inte dolt det. Instagrams test döljer antalet gilla-markeringar från andra användare, men lämnar det synligt för personen som laddade upp bilden. Min forskning visar att mätvärden i alla dessa plattformar (inte bara antalet likadana) har breda negativa effekter, ändå är företagets experiment ofullständiga. Varför gömmer de inte alla?

De har sagt att de genomför tester med dessa experiment, men de säger inte så mycket om vad de testar för. Det är logiskt att dra slutsatsen att de testar hur dessa förändringar kommer att påverka deras vinster. Om de döljer antalet likadana, ger det mer engagemang eller mindre? Får det deras siffror att gå upp eller ner?

Hur kommer de begränsade experimenten med att dölja dessa mätvärden förändra användarupplevelserna?

Effekten är verklig men inte så betydande som den skulle kunna vara. Döljer antalet gilla, även på det begränsade sätt de gör det, kommer definitivt att förändra hur folk reagerar på sina flöden. Användare kommer inte längre att fokusera på att gilla räknas som den primära metoden genom vilken de utvärderar innehåll.

Men eftersom användare har varit villkorade i 15 år att fokusera på mätvärdena, de kommer bara att vända sig till någon annan mätning i närheten. När det gäller Instagram och Facebook, antalet kommentarer kommer sannolikt att bli det nya antalet gilla-markeringar. Och om de håller antalet gilla-markeringar synliga för de som har lagt upp något, det verkar fortfarande på dessa användare, påverka vad de publicerar, vad de inte postar, och hur de känner för det de har skrivit.

Hur har användarna reagerat på dina Demetricator-projekt?

Mest allmänt, användare av Demetricator rapporterar att de fokuserar på innehållet snarare än mätvärdena. Längs vägen känner de sig mindre konkurrenskraftiga och oroliga, inte längre funderar eller oroar sig över varför någon annan har fler följare eller likes än vad de har. Användare säger också att synliga mätvärden producerade tvångsmässiga beteenden – vilket tvingade dem att fortsätta kontrollera hur många gilla-markeringar eller nya aviseringar de nyligen hade fått.

Också, vissa användare av Demetricator har kommit att inse att de har skapat regler för sig själva om hur de ska interagera på dessa plattformar baserat på vad siffrorna säger – och det här regelverket skedde utan att de någonsin insåg det. Till exempel, de kommer inte att "gilla" ett inlägg om det har färre än, säga, fem likes, men de insåg inte att de hade gjort denna "regel" förrän siffrorna var gömda.

Övergripande, reaktioner på Demetricator avslöjar hur synliga mätvärden gör oss algoritmiska i hur vi reagerar på och arbetar inom sociala medieplattformar. Mätvärdena driver vårt beteende, påverka vem vi pratar med, ändra vad vi säger och påverka hur vi känner om oss själva.

Vilken roll har konsten för att utbilda användare av sociala medier och påverka teknikföretag?

Konst, när den är som bäst, hjälper oss att se världen annorlunda än vi gjorde tidigare. Kritik av stora system kan komma från små håll, och alternativa synpunkter som kommer från konstnärliga forskningsmetoder kan avslöja aspekter om teknik och kultur som tidigare var svåra att se.

Facebook Demetricator är en annan lins för att förstå sociala medier. Genom design, det tillåter användare att själva prova en upplevelse av sociala medier utan statistik. Det är en sak för mig att dölja min egen statistik och att rapportera mina egna erfarenheter. Det är något helt annat för mig att skriva och släppa en bit av kritisk programvara som hamnar mellan användaren och företaget, låta användarna känna skillnaden själva, för att se hur deras upplevelse förändras när mätvärdena är dolda.

När jag startade detta projekt 2012, många tyckte att det var konstigt eller obetydligt. Nu testar några av världens största teknikföretag sin egen version av det och använder ett språk som speglar mitt eget. Lämpligt, vi hör ofta om stora förändringar som kommer ut av vetenskap och teknik. Men kritiska synpunkter som kommer fram genom en konstnärlig praktik kan också röra världen på betydande sätt. Det är viktigt att komma ihåg att inget område har monopol på förändring.