Ryska "trollfabriker" har tagit rubriker under en tid. Först, som Kremls digitala vårdnadshavare i den ryska bloggosfären. Sedan, som subversiva cybergrupper som blandar sig i USA:s val.

Även om det har varit mycket sensationellt tal om trollbrigader, Det har också gjorts grundliga undersökningar av första parts källor och verkliga läckor. Verkligen, några (mestadels tidigare) ryska troll har varit villiga att prata.

Vi vet nu att åtminstone några av dem som har kommit ut ur skuggan inte tog den politiska dagordning som de fick i uppdrag att marknadsföra allt detta på allvar. Vi vet också, i detalj, den interna organisationen och arbetsschemat för den så kallade "trollfarmen" Internet Research Agency-där de flesta visselblåsare brukade arbeta. Förutom kvantitetsorienterade kommentatorer och bloggare, byrån anställde skickliga forskare som talade främmande språk och utförde utredningsarbete av hög kvalitet.

Några statistiska analyser av stora urval av trollingposter visar också att institutionaliserad politisk trolling och användning av bots har blivit en konsoliderad praxis som väsentligt påverkar det offentliga nätet online.

Vad har varit höljt i mysterium hittills, dock, är hur institutionaliserat, industrialiserad politisk trolling fungerar dagligen. Vi har också saknat en korrekt förståelse för hur det påverkar statens relationer med samhället i allmänhet, och säkerhetsprocesser i synnerhet.

Neutraliserande troll

För vår nyligen publicerade forskning, vi ville förstå vad pro-Kreml-trolling gör och hur det fungerar i den ryska bloggosfären. Vi analyserade hur undersökande journalistik om trolling trollas, arbetade oss igenom de trollingspår som genererades efter mordet på Boris Nemtsov - Rysslands inofficiella oppositionsledare - och intervjuade en tidigare anställd vid Internet Research Agency i en serie onlinechattar.

Under denna forskning fann vi ett distinkt fenomen som vi kallade "neutrolisering". Denna auktoritära praxis samarbetar med trolling som en, i princip, anti-etablering (om inflammatorisk) aktivitet, och gör det till en metod för regimkonsolidering.

Neutrolisering förhindrar det civila samhällets försök att avslöja regimen som ett säkerhetshot genom att skapa förutsättningar där politisk mobilisering blir absurd, så varje risk för regimen neutraliseras. Meningsfullt politiskt engagemang "matar bara trollet" - det vill säga det sugs in i trollspiralen att ironisera det offentliga rummet.

Troll i aktion

Till skillnad från konventionella propagandaoperationer, neutralisering förespråkar inte en distinkt politisk agenda. Pro-Kreml-troll genererar ett bedövande ljud genom internetaktivism som verkar komma från medborgarna. De sprider olika konspiratoriska teorier och skapar en kvasipolitisk, ändå helt ihålig, offentliga rum med en mängd olika men prefabricerade åsikter som stoppar webben.

Det är precis så vissa delar av den ryska bloggosfären neutraliserades efter mordet på Boris Nemtsov. I mars 2015, tidningarna Moy Rayon och Novaya Gazeta läckte ut en lista med mer än 500 trollkonton, tillsammans med instruktioner som trollen hade fått om hur de skulle närma sig evenemanget. Tidningarna publicerade också listor med motsvarande nyckelord som trollen fick höra att använda för att underlätta sökbarhet.

Instruktionerna innehöll spridning av uppfattningen att mordet på Nemtsov var en provokation och att det inte var till nytta för de officiella myndigheterna. Troll fick också besked att sända den påstådda PR -förmånen till oppositionen efter att deras kamrat dog, och involvering av ukrainska personer i mordet. Dessutom, de fick beskedet att kritisera västerlänningarnas inblandning i ryska inrikes frågor, och föreslå att mordet användes som en ursäkt för att sätta press på Ryska federationen.

Målet, med andra ord, var inte att lägga skulden på någon konkret politisk motståndare. Intresset var inte att hitta en verklig lönnmördare. Logiken var att genomsyra diskussionerna med en sådan motsägelse och smutsighet att alla trogna användare kände sig desillusionerade och besvikna. Denna översvämningseffekt avskräcker publiken från att ta någonting på allvar.

Vitalt, neutralisering spelar in på medborgarnas egna kritiska förmågor genom att först dra in dem och sedan förvirra dem. Det handlar inte bara om att dra ullen över ögonen, och det har lite att göra med tvång eller tystnad. Istället, den utnyttjar och vrider tanken på självuttryck och medborgaraktion på ett sätt som leder till tillbakadragande från politiken.

Till skillnad från de vanligare formerna av propaganda - där massmedia uppmuntrar stöd för det politiska systemet - uppmuntrar neutralisering till cynism. Samtidigt bevarar troll skenet av uppriktighet och äkthet genom att följa instruktioner. De kan inte "övertygas" eftersom deras uppgift är att implodera alla meningsfulla samtal.

Denna position gör det nästan omöjligt att blåsa en visselpipa på ett troll. Men att avslöja troll som proffs inom nihilismen är i alla fall otillräckligt. De är bara osäkert arbete i en kraftfull politisk strategi.

Neutrollisering är inte begränsad till inom Rysslands gränser. Det ökar internationellt, för. Utplaceringen av robotar för att störa den politiska dialogen är bara ett exempel på spillover. Och även om detta inte har samma makt som en operation som stöds av den trollade nationens egen regering, denna strategi kan skapa förödelse.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.