Ryssland och Kina har nyligen beskådat sina framsteg när det gäller att utveckla hypersoniska fordon, som flyger mycket snabbare än ljudets hastighet, som är 767 mph. Hypersoniska missiler skjuts upp till hög höjd och kan skjutas upp från land, hav eller luft. De flyger mycket snabbare än några andra vapen - mer än 3, 000 mph och eventuellt upp till 10, 000 mph - vilket gör dem svåra att identifiera, undvika eller skjuta ner. Efter att ha lett utvecklingen av detta teknikområde i årtionden, USA befinner sig bakom och investerar stort i tekniken för att försöka hänga med.

Jag är professor i rymdteknik vid University of Michigan, och ett av mina främsta forskningsområden är i utvecklingen av beräkningsmodeller för att hjälpa till att designa hypersoniska fordon. Forskningen finansieras av staten och den privata industrin. Jag har lett studier om hypersonik för regeringen.

Under de senaste 60 åren har USA:s intresse för hypersoniska fordon har ökat och minskat. En tidig framgång var X-15, ett hypersoniskt testflygplan med en maximal hastighet av 4, 500 mph som flög från 1959 till 1968. X-15 flög 199 gånger och upplevde bara två misslyckanden, varav en resulterade i pilotens död. Det satte scenen för utvecklingen av rymdfärjan, som flög från 1981 till 2011. Nästa ramp-up i hypersonisk aktivitet var National Aero-Space Plane Program, från 1986 till 1993, som aldrig byggde en prototyp.

En succé nyligen var X-51A, från 2005 till 2013, som satte världsrekord för uthållig flygning av ett hypersoniskt fordon som drivs av en höghastighets framdrivningsmotor som kallas en scramjet. Dock, det var bara fyra flygningar, varav flygningar två och tre inte var helt lyckade. Dessutom, det fanns inga planer för någon uppföljning i slutet av X-51A-programmet.

Nu verkar det som om USA är tillbaka i den hypersoniska ansträngningen på ett seriöst sätt. Pentagon har förklarat hypersonik som dess främsta tekniska prioritet inom forskning och utveckling. Presidentens senaste budgetförfrågan föreslår att man anslår nästan 3 miljarder US -dollar för att utveckla hypersoniska vapen och försvarssystem mot potentiella motståndares hypersoniska vapen.

Loppet om hypersonisk överlägsenhet

Kina och Ryssland har blivit alltmer intresserade av hypersoniska vapen de senaste åren. Sedan 2005 har Kina har publicerat fler forskningsartiklar vid en viktig hypersonisk konferens än något annat land eller en internationell grupp. Kineserna har investerat i ett antal nya och imponerande hypersoniska testanläggningar. Och, Kina har nyligen genomfört fler hypersoniska flygtester än USA

Rysslands president Vladimir Putin hävdade nyligen att hans lands militär kommer att börja använda ett hypersoniskt vapen som heter Avangard någon gång under 2019.

Det är ännu inte klart när dessa länder kommer att kunna använda hypersoniska vapen i ett betydande antal, vilket är anledningen till att USA har utnyttjat detta ögonblick för att öka sina ansträngningar. De senaste presidentens finansieringsbegäranden för vapenutveckling signalerar ansträngningar för att ta reda på hur man använder hypersoniska vapen från luften, hav och land.

Behöver ett bra försvar

De flesta av USA:s utgifter tycks vara inriktade på att utveckla nya vapen - men det riskerar att ignorera försvarets främsta prioritet. För att motverka kinesiska och ryska utvecklingsinsatser, Pentagon kommer att behöva investera i sätt att upptäcka, spåra och inaktivera eller förstöra inkommande hypersoniska vapen.

Det är inte klart om de typer av avlyssnare som har utvecklats för försvar mot långsammare vapen kommer att vara effektiva mot hypersoniska missiler. Det kan behövas helt nya metoder för att besegra detta nya hot. Exempel inkluderar lasere med hög effekt och strålar med elektromagnetisk energi.

Jag tror att för att undvika ett viktigt gap i USA:s defensiva kapacitet, Amerikanska försvarsinsatser måste åtminstone hänga med i andra nationers framsteg när det gäller att utveckla hypersoniska vapen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.