Enrique Jiménez använder sig av artificiell intelligens för att fylla de många lockande luckorna i de överlevande texterna skrivna på lertavlor av skriftlärda i tidiga stadssamhällen för 3000 år sedan.

En enskild karaktär kan ofta göra skillnaden mellan en tydlig läsning och en förbryllande gåta. Enrique Jiménez, en specialist i forntida nära östernstudier, är engagerad i rekonstruktionen av världslitteraturens början. Mesopotamien var hem för den första sanna civilisationen, och en rik och tvåspråkig litterär kultur hade uppträtt där omkring år 2500 fvt. Dess texter skrevs med kilskrift på lertavlor på sumeriska och akkadiska. Dessa texter överlever endast i fragmentarisk form, och många fragment mäter bara några centimeter. Utmaningen för Jiménez och hans kollegor är att identifiera delar som hör ihop – själva manuset är polyvalent och semantiken är starkt kontextberoende. "Att behöva överge arbetet med en text eftersom ett enda tecken saknas är otroligt frustrerande, speciellt när du vet att det måste finnas ett fragment någonstans som fyller tomrummet."

Enrique Jiménez har satt upp som mål att fylla dessa plågsamma luckor med hjälp av artificiell intelligens, och han fick ett Sofia Kovalevskaya-pris från Alexander von Humboldt Foundation för att hjälpa honom att uppnå detta mål. Priset är avsett att göra det möjligt för yngre akademiker att genomföra innovativa forskningsprojekt inom ett område som de själva väljer. Jiménez valde att fortsätta sitt projekt på LMU, där han har en dubbel utnämning vid Institutet för assyriologi och vid Institutionen för antikens historia, där hans forskargrupp om elektronisk babylonisk litteratur är baserad. Han och hans team har börjat montera ett "Fragmentarium, " en databas där alla textfragment på världens museer kommer att hitta sin plats. Projektet startade i maj 2018, och databasen innehåller nu ett 10-tal, 000 fragment. "Jag hoppas komma upp till ungefär 15, 000 i slutet av året, " säger han. Detta kommer att tillåta alla tidigare opublicerade fragment från den assyriske kungen Assurbanipals bibliotek att lokaliseras på mindre än en sekund.

40, 000 fragment i British Museum

Assurbanipal byggde sitt bibliotek i sin huvudstad Nineve för 2700 år sedan, med avsikten att föra samman sin tids samlade kunskap och visdom. Efter hans död, biblioteket förstördes av babylonierna som erövrade staden år 612 f.v.t. och dess innehav krossades. De flesta av de fragment som arkeologer återfann finns nu på British Museum i London. Ungefär hälften av dessa har ännu inte dechiffrerats – och Enrique Jiménez har tagit på sig denna uppgift som en del av sitt projekt, i samarbete med museet. I maj, två medlemmar av museets personal började fotografera de återstående samlingarna av lertavlor som institutionen innehade, och Jiménez och hans grupp kommer att ha 40, 000 fotografier av fragmentariska kilskriftstavlor att arbeta på under de kommande 5 åren.

I åratal, Jiménez har undersökt de möjligheter som digitala medier öppnar. Till att börja med, han skrev enkla program själv. Nu har han ett nära samarbete med datavetare. Under sin tid vid Yale University, han var involverad i Cuneiform Commentaries Project, vars var att publicera onlinekommentarer om forntida mesopotamisk litteratur. Han gör också resultaten av sin forskning tillgängliga på en särskild webbplats. Han är för närvarande engagerad i att träna programmet för att "läsa" akkadiska och känna igen alla möjliga läsningar av de tecken som används i akkadiska texter. "Målet är att göra det möjligt för programmet att känna igen sekvenser av tecken, som den automatiskt kan passa in i lämpligt sammanhang. Detta är mycket lättare för en dator än för oss människor. En dator kan ta hänsyn till alla tänkbara möjligheter på en gång, och automatiskt jämföra nya fragment med tidigare lagrade texter." Det omedelbara målet är att komplettera eller rekonstruera texter som redan är delvis kända, och det finns planer på att publicera översättningar till engelska, tyska och arabiska.

Jiménez själv fokuserar på litterära texter som var i omlopp i det som nu är Irak under det första årtusendet fvt – när den akkadiska litteraturen var i ett blomstrande tillstånd – och på texter som är skrivna i poetiska former. Under projektets gång, Jiménez har för avsikt att arbeta med en textkorpus som omfattar cirka 10, 000 rader. I denna strävan, han samarbetar med Dr. Anmar A. Fadhil från Bagdad University, som kurerar ett arkiv med litterära tavlor som finns i det berömda biblioteket i Sippar i norra Babylonien. Den grekiske historikern Berossos, vars liv sträckte sig över det fjärde till det tredje århundradet f.Kr. förklarar hur det påstås ha blivit till:När Noa fick veta att syndafloden var nära förestående, och innan han gick ombord på arken, han sades ha begravt hela korpusen av mesopotamiska skrifter i staden Sippar innan han gick ombord på arken. Sippar låg nära platsen för dagens Bagdad, men dess bibliotek upptäcktes först 1986. Bland de texter som återfanns fanns eposet "Enuma eliš" (den babyloniska versionen av skapelsen, och "en mycket vacker text, " säger Jiménez) och en redogörelse för den stora översvämningen. "Å ena sidan, dessa texter skiljer sig mycket från de berättelser som är bekanta för oss. På den andra, det finns många paralleller, inklusive tematiska paralleller, mellan de olika versionerna. Tillsammans med våra irakiska kollegor, vi planerar att ge ut de viktigaste litterära tabletterna. En av dessa är ett fragment av dikten om "den rättfärdiges lidanden, "berättelsen om den babyloniska Job."

Dikten berättar historien om en rättvis man, som ändå utsätts för upprepade straff. I mitten av texten, huvudpersonen straffas först, sen benådad, och får nyheter om benådningen i en dröm. Jiménez och Fadhil kunde tilldela drömavsnittet i dikten ett kort textfragment från biblioteket i Sippar, sålunda täpper till ett gap i den tidigare kända versionen. "Vi kan nu avkoda denna passage, som ingen har kunnat läsa under de senaste 2000 åren. Vi har rekonstruerat en litterär text som erkändes som en klassiker i antiken, och räddade den för dagens läsare."

Jiménez identifierade också fragment av en hymn riktad till den babyloniska guden Marduk. "Texterna som jag arbetar med är poetiska texter. Akkadiska dikter är skrivna i rader som har en tydligt markerad cesura i mitten. Det är mycket svårt att översätta denna poetiska struktur till tyska." I vetenskapliga publikationer, texterna översätts normalt ord för ord till engelska. Enrique Jiménez har översatt de återmonterade och nu intakta raderna till tyska, och den engelska versionen nedan är en fri återgivning av den texten (de nyupptäckta fraserna visas i kursiv stil):

"Marduk, din vrede är som en rasande översvämning,
Men på morgonen, din nåd ger tröst åt ditt offer ,
Den fruktansvärda och skrämmande stormen har avtagit ,
Där vågorna dånade, stranden är nu lugn ,
Det mörka hotfulla molnet du har nu upplyst .
Där den brännande brännande vinden blåste, din ljusa dag råder nu ."

Forskare kan lära sig mycket av dessa texter om vardagslivet i det antika Mesopotamien – om de föremål de hanterade varje dag och om det sociala livet i allmänhet. "The Sufferings of the Righteous Man" beskriver hur huvudpersonen vaknar och talar med sitt följe – och avsnittet visar att han har en tjänare vars plikter innefattade att väcka sin herre på morgonen.

"Också när det gäller dess funktion, Babylonisk litteratur är inte så långt ifrån vår egen, säger Jiménez. De klassiska verken kopierades ständigt, till stor del därför att de fungerade som källor till exemplariska stycken för undervisningen i läs- och skrivning i skolan. Men Creation Epic reciterades offentligt vid festivalen som traditionellt hölls för att fira det nya året. De babyloniska klassikerna led också ett öde som är bekant än idag:de parodierades ofta. "Dessa parodier säger oss mycket om förhållandet mellan folket i Mesopotamien och deras egna traditioner. Till exempel, en rad i "Sufferings of the Just Man" modifierades något för att förvandla det till ett skämt. Vi har en mycket liknande inställning till våra litterära traditioner i den moderna världen. Å ena sidan, klassikerna är mycket respekterade, och samtidigt kan man leka med dem."

Tyvärr, det finns många luckor i parodierna som har studerats, eftersom så många av tabletterna har skadats vid ett eller annat tillfälle. "Jag är övertygad om att med hjälp av datorn, vi kommer att kunna rekonstruera hela den akkadiska litteraturen under de kommande 40 till 50 åren. För oss, digitala medier är helt enkelt verktyg:Vi arbetar inte abstrakt med algoritmer. Vi vill använda dem för att upprätta de inspelade texterna. Utan kunskap om dess litterära klassiker, det är omöjligt att förstå någon civilisation."