Varje år, uppskattningsvis 2 till 3 miljoner människor snor på sig kängorna och tar en vandring på Appalachian Trail. Det är svårt att slå landskapet. De 2, 200 mil (3, 540 kilometer) väg delar sitt namn med en bergskedja vars täta skogar och steniga sluttningar är en magnet för dem som älskar utomhus. Skulle du någonsin bestämma dig för att bestiga ett toppmöte i Appalachien, du kommer att få ditt arbete avskuret för dig. De 10 högsta amerikanska topparna öster om Mississippi ligger alla i denna historiska bergskedja. Med en smal marginal, den högsta bland dem är Mount Mitchell i North Carolina, som står 6, 684 fot (2, 037 meter) hög.

Det blir nog inte längre, fastän. Ur en geologisk synvinkel, Appalacherna har inte sett mycket tillväxt på ett tag. Sedan gryningen för dinosaurierna för cirka 225 miljoner år sedan, denna räckvidd har blivit försvagad av vittringskrafter. Men någon annanstans i världen, vissa berg växer sig högre och högre på årsbasis. Så varför kommer Appalachians inte efter?

En nyckelfaktor är deras ålder. Berg kan bildas på en handfull olika sätt, men majoriteten uppstår när två av jordens tektoniska plattor konvergerar. För dem som inte vet, tektoniska plattor är litosfärens rörliga bitar, vår planets yttre lager. Märk väl, alla är inte lika. Kontinentalplattor är ganska lätta, medan oceaniska plattor är tätare i naturen. Vid kollisioner mellan dem, en oceanisk platta kommer att dras under en kontinental. Forskare kallar detta fenomen för "subduktion". Processen driver magma till kontinentens yta, som leder till skapandet av vulkaniska berg, som Mount Fuji i Japan eller Mount Saint Helens i Washington State. Tektoniskt tryck som genereras vid dessa subduktionszoner kan också resultera i icke-vulkaniska berg som Alaskas berg Denali, som - enligt NASA - för närvarande blir 0,4 tum (1 millimeter) högre varje år.

Men vad händer när två kontinentala plattor plogar in i varandra? När det inträffar, skorpan vid deras gräns blir förskjuten och tvingas uppåt. Således, en ny bergskedja blir till.

Båda dessa processer hjälpte till att föda Appalacherna. För cirka 480 miljoner år sedan, en oceanisk platta blev subduktion under den östra delen av Nordamerika, producerar några vulkaniska berg där. Sedan, 180 miljoner år senare, denna region upplevde en viss höjning när kontinenten hamnade i västra Afrika.

Ack, Appalacherna slutade så småningom växa. Under de senaste 200 miljoner åren har Nordamerika och Afrika har drivit isär. Den före detta kontinentens östra havsbotten tränger inte längre in i en annan landmassa - och för närvarande, inga havsplattor blir subdukterade under den. Tektoniskt, sedan, regionen Appalachian är inaktiv. Utan några bergbyggande krafter för närvarande där, områdets sluttningar har inte kunnat öka sin statur på 200 miljoner år.

Alla berg upplever ständigt någon form av erosion, som försöker krympa dem. Tektoniskt aktiva kan övervinna detta med nya, upplyftande tillväxt. Men eftersom deras utveckling nu är gripen, Appalacherna kan inte kompensera för slitage av vind eller nederbörd. Och så blir de mindre.

En annan historia utspelar sig i Himalaya. Indien har spenderat de senaste 50 miljoner åren på att driva sig in i Asien. På geologisk tid, Himalaya - som ligger vid denna gräns - är ganska unga. Vidare, de är fortfarande tektoniskt aktiva. Således, utbudet som helhet fortsätter att växa, trots erosionens oundvikliga inflytande.

Dock, för att citera författaren John Green, "sanningen motstår enkelhet." Enskilda berg inom ett givet område blir inte alltid längre eller kortare i samklang. Ibland, en del av en kedja kommer att stiga medan en annan samtidigt faller. Det hände i Nepal 2015 efter en förödande jordbävning på 7,8 med stor skala som skakade landet. Under efterdyningarna, forskare upptäckte att några av Himalaya högre toppar tappade så mycket som 23 tum (60 centimeter) i höjd under skalvets första fem sekunder. Under tiden, ett par av de nedre bergen blev faktiskt högre. För protokollet, att jordbävningens påverkan på Mount Everest 2015 ännu inte har fastställts. (Nepals regering håller på att mäta toppmötet igen.)

Vi bör också påpeka att tektonisk kollision inte är det enda sättet att göra ett berg. I Upstate New York finns Adirondack -sortimentet. Geologer har länge varit fascinerade av detta område eftersom, medan Appalacherna krymper, Adirondacks växer aktivt. Enligt vissa uppskattningar, Adirondacks stiger med en hastighet av 0,08 till 0,11 tum (2 till 3 millimeter). Vad är det som orsakar denna höjning? Man tror att en hot spot av smält magma under kontinentalskorpan kan pressa uppåt på regionen.

Så just nu, Adirondacks är en plats där upphöjning är högre än erosion. Men historien säger oss att en dag, balansen mellan dessa krafter kommer att förändras. På en planet vars ansikte ständigt förändras, förändring är den enda beständigheten.

Himalaya -bergen verkar vara en konstig plats att gå på valjakt på. Och ändå, 1998, paleontologer meddelade att käken hos en förhistorisk valar upptäcktes där. När Indien smällde in i Asien, befintliga marina fyndigheter drevs uppåt i bergskedjan. Följaktligen, snäckskal och andra havsfossiler har också dykt upp i dessa toppar.