I Donora, Pennsylvania, cirka 48 mil med bil söder om Pittsburgh längs floden Monongahela, det som tidigare var en kinesisk restaurang är nu hem för Donora Historical Society och Smog Museum.

Över åren, forskare från akademiska institutioner över hela världen har tagit sig till den ödmjuka lokala frivilligstyrda institutionen för att läsa dess arkiv av dokument, ritningar, mikrofilm, vetenskapliga studier och filmfilmer, enligt frivilligkurator och forskare Brian Charlton, som noterar med nöje att han också fungerar som vaktmästare. "Jag höll på att moppa innan jag ringde ditt samtal, ”förklarar han en ny lördagsmorgon.

Det finns fortsatt intresse för museets samling eftersom det dokumenterar en av de värsta föroreningskatastroferna i USA:s historia, en giftig smog som omslöt Donora i slutet av oktober 1948 och dödade mer än 20 invånare, förutom att göra tusentals mer sjuka. Många krediterar katastrofen med att väcka den amerikanska allmänheten till farorna med luftföroreningar, och väckte ett ramaskri som så småningom ledde till antagandet av de första federala lagarna om ren luft på 1950- och 1960 -talen.

Med orden i en historisk studie som publicerades i april 2018 i American Journal of Public Health, Donoras mördarsmog "förändrade miljöskyddets ansikte i USA".

I dag, Donora är en out-of-the-way stad med bara 4, 000 invånare, utan ens en bensinstation eller en mataffär, Men 1948, Charlton förklarar, den var flera gånger större, ett livligt centrum för industrin som var hem för både ett zinkverk med 10 smältverk och ett stålverk som använde zinket för att galvanisera sina produkter. Medan zinkverken gav tusentals invånare bra betalande jobb, det var en stor nackdel. Arbetarna fick en hel dagslön för bara några timmars arbete, eftersom för mycket exponering för zink kan göra dem sjuka. "Lekmannens term var zinkskakningarna, "Förklarar Charlton.

Anläggningen släppte också kontinuerligt ut utsläpp till den lokala himlen, laddad med en soppa av föroreningar som inkluderade "vätefluorid, kolmonoxid, kvävedioxid, flera svavelföreningar, och tungmetaller i fina partiklar, "enligt AJPH -studien.

I grannbyn Webster, föroreningarna från Donora hade en förödande effekt på de lokala jordbrukarnas fruktträdgårdar. "Det förstörde deras sätt att leva, "Säger Charlton. I Donora, föroreningarna dödade vegetationen, förnekar sluttningar och orsakar så mycket erosion att en lokal kyrkogård blev ett oanvändbart öde av stenar och smuts.

Det smög sig långsamt

Men ingen trodde att föroreningarna skulle bli dödliga. Sedan, den sista veckan i oktober 1948, Monongahela-Ohio-dalen upplevde en ovanligt svår temperaturinversion, ett väderfenomen som i Donora fångade rök från växterna på marknivå.

Donora bosatt Charles Stacey, som 1948 var en 16-årig gymnasie senior, påminner om att flera dagar innan dödsfallen började, smogen som omslöt staden var så tjock att när han gick till skolan på morgnarna och kvällarna, det var svårt att se trafiksignalerna. "Du var noga med att kliva av trottoarkanten, " han säger.

I början, han och hans vänner tyckte ingenting om det. "Vi trodde att smogen var något som måste vara, "säger han." Det var en del av vårt arv. "

Men äldre människor och personer med kroniska andningssjukdomar klarade sig inte lika bra. I slutet av veckan, nära 6, 000 hade blivit sjuka, som federala forskare senare bestämde. Charlton, som har kammat igenom länsintyg för den helgen, säger att han har dokumenterat 21 dödsfall på grund av andningsorsaker mellan kl. 12.00 den fredagen och kl. 06.00 följande måndag. Mer troligen dog under veckorna som följde, han tror.

När närliggande sjukhus fylls och begravningsdirektörer överväldigade, det gamla Donora -hotellet blev ett improviserat sjukhus och likhus, Minns Stacey. Hotellets gatunivå var fylld av sjuka människor, medan den lägre nivån var för de döda.

Verkningarna

I efterdyningarna av den fruktansvärda händelsen, statliga och federala folkhälsoutredare kom ner på staden. Men som den amerikanska folkhälsovårdstjänsten Dr. James Townsend noterade i detta 1950 -konto, några invånare - som är rädda för att drabbas av sin arbetsgivares vrede (zinkföretaget), försökte minimera de sjukdomar de drabbats av under smogen. Andra, fastän, "var mer arga än rädda."

Så småningom, dussintals lokala invånare väckte talan mot företaget som ägde zinkverken - vilket, i sitt försvar, hävdade att smogen hade varit en Guds handling som den inte var ansvarig för, enligt en artikel från 1994 av Lynn Page Snyder publicerad i Environmental History Review. För att familjer ska kunna delta, domstolen krävde obduktion av den som dog som förmodligen hindrade många fler från att delta, Säger Charlton.

Så småningom, familjerna slutade med att lösa målet för $ 250, 000. "De var rädda för att de skulle sluta med ingenting, "Förklarar Charlton.

Men de liv som förlorades i Donora ledde till förändring. Som Townsend skrev, den federala utredningen fann slutligen att smogens skadliga effekter troligen orsakades av en kombination av föroreningar, snarare än en enda kemisk synder. Men de upptäckte också "betydande bevis" för tidigare smoghändelser där dödsfallet ökat. Donora -utredningen "har visat att det är tveksamt" att kombinationen av gaser och partiklar i utsläpp kan ha en negativ inverkan på hälsan, Townsend avslutade. Han rekommenderade mer forskning om effekterna av föroreningar och uppmanade industrin att arbeta med att minska mängden föroreningar som släpps ut.

Clean Air Act från 1963

Som denna artikel från 2012 av Arthur C. Stern i Journal of the Air Pollution Control Association detaljer, något mer än ett år efter Donoras smog, President Harry S. Truman beordrade inrättandet av en regeringskommitté för att studera problemet med luftföroreningar. Det var starten på en forskningsinsats som slutligen ledde till godkännande av Clean Air Act från 1963. (Kongressen förstärkte lagen ytterligare med Clean Air Act från 1970.)

Då, Donoras zinkverk var borta. "Folk trodde att det var för att de hade sagt dåliga saker om växten, "Säger Charlton." De trodde i flera år att det var deras fel. "I verkligheten fastän, 1957 -nedläggningen var bara ett affärsbeslut, resultatet av att ett engelskt företag utvecklat en mer effektiv process som gjorde Donoras smältverk föråldrade.

Zinkverkets bortgång - följt av bortgången från det närliggande stålverket ett decennium senare - startade Donora på en gradvis ekonomisk nedgång som staden fortfarande försöker återhämta sig från, Sa Charlton. Men Donoras invånare kan med rätta vara stolta över sin stads historiska roll i kampen mot föroreningar.

"En av våra taglinjer är" Ren luft startade här, ", Säger Charlton." Alla ser på oss som miljöns rörelse, marknollan, att se till att industrin inte kommer ur kontroll. "

Då gymnasieelever Stacey påminner om att han först fick reda på dödssiffran när han slog på radion och hörde den nationellt syndikerade krönikören Walter Winchell prata om Donora.