En ny WCS-studie avslöjar bevis på att vissa koraller anpassar sig till värmande havsvatten – potentiellt goda nyheter inför de senaste rapporterna om globala koraller som dör av på grund av extrema varma temperaturer 2016. Studien visas i det senaste numret av Marine Ecology Progress Series .

Studien tittade på svar på extrema temperaturexponeringar i samma rev över tid, och fann mindre korallblekning i 11 av de 21 korallarter som studerades. WCS Senior Conservation Zoolog Tim McClanahan, som har studerat korallers reaktioner på klimatförändringar sedan de extrema temperaturerna i El Nino 1998, författade studien.

Studien ägde rum i två marina nationalparker i Kenya. Om man tittar på två liknande allvarliga uppvärmningshändelser 1998 och 2016, McClanahan fann att antalet bleka och blekta korallkolonier minskade från 73 till 27 procent, och 96 till 60 procent i de två parkerna med olika bakgrundstemperaturer. Det mesta av denna förändring berodde på att ungefär hälften av de vanligaste arterna inte blekte kraftigt under 2016. En sällsynt art var, dock, känsligare än 1998.

Blekning sker när stressade koraller släpper ut nyttiga alger som ger energi till koraller vilket gör att de blir bleka eller vita och ofta svälter. Över hela världen, uppskattningsvis 60 procent av korallerna och 90 procent av korallarterna upplevde blekning på grund av ovanligt varmt havsvatten 2016.

McClanahan säger:"Detta var en sällsynt chans att studera blekningssvar under två separata tider med mycket liknande förhållanden. Anpassning är uppenbar för några av de viktigare korallerna för att bygga rev, men, tyvärr, många arter anpassar sig inte, så det här är en bra nyhet-dålig nyhet."

Men McClanahan varnar:"Bevis för anpassning i det förflutna är inte bevis för anpassning i framtiden. Ändå, Jag misstänker att denna anpassning till varmvatten började före mitt arbete 1998 och kunde ha börjat under 1983 och 1988 El Niños, när korallblekning först observerades i regionen."

Tim McClanahan sa:"Trots de många varningar och tolkningar av dessa resultat, denna studie ger en av de första uppskattningarna av svarsfrekvensen för många vanliga koraller på populationsnivå. Det ger därför en grund för framtida studier och förbättring av modellförutsägelser och de typer av utvärderingar som behövs för att ta itu med korallrevens framtida hälsa."

Den globala medvetenheten fortsätter att växa om de omedelbara hoten som korallrevens ekosystem står inför, och ett globalt åtagande att ta itu med dessa hot. I februari, vid Economist World Ocean Summit på Bali, Indonesien, initiativet "50 Reefs" lanserades av Global Change Institute vid University of Queensland och Ocean Agency. Initiativet sammanför ledande hav, klimat- och havsforskare ska ta fram en lista över de 50 mest kritiska korallreven att skydda, medan ledande naturvårdsutövare arbetar tillsammans för att etablera de bästa metoderna för att skydda dessa rev.