Från en helikopter, Grönlands lysande vita is och mörka berg gör att ödsligheten tycks fortsätta för evigt. Och de få människor som bor här – hela befolkningen skulle inte fylla en fotbollsarena – är fattiga, med en hög andel missbruk och självmord.

En forskare kallade det "planetens slut".

När USA:s president Donald Trump väckte idén om att köpa Grönland, det möttes av hån, ses som ett besvärligt och olämpligt tillvägagångssätt av en dåvarande allierad.

Men det kan också vara en Aladdins grotta av olja, naturgas och sällsynta jordartsmetaller som bara väntar på att bli avtappad när isen drar sig tillbaka.

Den norra ön och resten av Arktis är inte bara varmare på grund av den globala uppvärmningen. När smältande is öppnar farleder och avslöjar otroliga rikedomar, regionen ses som en ny geopolitisk och ekonomisk tillgång, med USA, Ryssland, Kina och andra som vill in.

"Ett självständigt Grönland kunde till exempel, erbjuda rättigheter till antingen Ryssland eller Kina eller båda, sa Fen Hampson, tidigare chef för det internationella säkerhetsprogrammet på tankesmedjan Center for International Governance Innovation i Waterloo, Ontario, som nu är professor vid Carleton University.

Han noterade önskan från vissa där att avskilja sig som ett halvautonomt territorium i Danmark.

"Jag säger inte att detta skulle hända, men det är ett scenario som skulle få stora geostrategiska konsekvenser, särskilt om nordvästpassagen blir en transitväg för sjöfart, vilket är vad som händer i den ryska Arktis. "

I april, Rysslands president Vladimir Putin lade fram ett ambitiöst program för att bekräfta sitt lands närvaro i Arktis, inklusive ansträngningar att bygga hamnar och annan infrastruktur och utöka sin isbrytarflotta. Ryssland vill göra sina anspråk i regionen som tros rymma upp till en fjärdedel av jordens oupptäckta olja och gas.

Kina ser Grönland som en möjlig källa till sällsynta jordartsmetaller och andra mineraler och en hamn för sjöfart genom Arktis till östra USA. Det krävde förra året gemensam utveckling av en "Polar Silk Road" som en del av Pekings Belt and Road-initiativ för att bygga järnvägar , hamnar och andra anläggningar i dussintals länder.

Men medan den globala uppvärmningen driver kylan och isen längre norrut varje år, experter varnar för att loppet till Arktis är ett otroligt utmanande maraton, inte en sprint.

Smältningen av Grönlands inlandsis skapar osäkerhet och fara för olje- och gasutvecklare till havs, hotande riggar och fartyg.

"All den isen smälter inte plötsligt, den skapar isberg som du måste navigera runt, sa Victoria Herrmann, verkställande direktör för Arktiska institutet, en ideell organisation fokuserad på arktisk säkerhet.

Å andra sidan, medan gruvdrift på Grönland har varit dyr på grund av miljön, utvecklingskostnaderna har sjunkit i takt med att isen har smält, göra det mer attraktivt för potentiella köpare, Hon sa.

Strategiskt, Grönland är en del av vad USA ser som en nyckelkorridor för marinoperationer mellan Arktis och Nordatlanten. Det är också en del av den bredare arktiska regionen, anses strategiskt viktig på grund av dess närhet till USA och ekonomiskt avgörande för dess naturresurser.

Hampson noterade att det var ett amerikanskt protektorat under andra världskriget, när Nazityskland ockuperade Danmark, och USA fick bygga radarstationer och hyresfria baser på sitt territorium efter kriget. Det inkluderar dagens Thule Air Force Base, 1, 200 kilometer (745 miles) söder om Nordpolen.

Efter kriget, USA föreslog att man skulle köpa Grönland för 100 miljoner dollar efter att ha flirtat med idén att byta land i Alaska mot delar av den arktiska ön. USA funderade också på att köpa Grönland 80 år tidigare.

Trump "kanske inte är så galen som han låter trots sitt tjusiga erbjudande, vilket uppenbarligen upprörde danskarna, och med rätta, " sa Hampson.

Grönland är en del av det danska riket tillsammans med Färöarna, ett annat halvautonomt territorium, och har en egen regering och riksdag. Grönlands 56, 000 invånare fick omfattande hemmastyre 1979 men Danmark hanterar fortfarande utrikes- och försvarspolitik, med en årlig subvention på 670 miljoner dollar.

Dess ursprungsbefolkning är inte rik, och fordon, restauranger, butiker och grundtjänster är få.

Trump sa i söndags att han är intresserad av Grönland "strategiskt, " men dess köp är "inte nr. 1 på brännaren."

Även om Danmarks premiärminister Mette Frederiksen kallade Trumps idé att köpa Grönland för en "absurd diskussion, "som fick honom att kalla henne "otäck" och ställa in ett kommande besök i Köpenhamn, hon erkände också dess betydelse för båda nationerna.

"Utvecklingen i den arktiska regionen kräver ytterligare samarbete mellan USA och Grönland, Färöarna och Danmark, "Därför skulle jag vilja understryka att vår inbjudan till ett starkare samarbete kring arktiska angelägenheter kvarstår."

Grönland tros ha de största fyndigheterna utanför Kina av sällsynta jordartsmetaller som används för att tillverka batterier och mobiltelefoner.

Sådana mineraler ansågs avgörande för ekonomisk och nationell säkerhet av det amerikanska inrikesdepartementet förra året, och när efterfrågan stiger "kommer insättningar utanför Kina att försökas tjäna som en motvikt till varje marknadskontroll som kan utövas av en enda stor producent, sa Kenneth Medlock, senior chef vid Center for Energy Studies vid Rice University.

Utanför Grönlands stränder, U.S. Geological Survey uppskattar att det kan finnas 17,5 miljarder oupptäckta fat olja och 148 biljoner kubikfot naturgas, även om det avlägsna läget och det hårda vädret har begränsad utforskning. Runt polcirkeln, det finns potential för 90 miljarder fat olja.

Endast 14 offshore-brunnar har borrats under de senaste 40 åren, enligt S&P Global Analytics. Än så länge, ingen olja i exploateringsbara mängder har hittats.

"Det är väldigt spekulativt, men i teorin kan de ha mycket olja, sa Michael Lynch, ordförande för Strategic Energy &Economic Research Inc. "Det uppfattas som det nya Alaska, där det gamla Alaska ansågs vara värdelöst och visade sig ha enorma reserver. Och det är en av få platser på jorden som är lättbefolkad, och det är nära USA "

Michael Byers, en arktisk expert vid University of British Columbia, föreslår att det finns bättre tillvägagångssätt för Washington än det politiskt obekväma förslaget att köpa Grönland.

"Det finns inget säkerhetsproblem som skulle hanteras bättre om Grönland blev en del av USA. Det är en del av Nato-alliansen, " sa han. "När det gäller resurser, Grönland är öppet för utländska investeringar. Arktiska resurser är dyra och det är därför det inte sker mer aktivitet. Det är barriären. Det handlar inte om att Grönland ska begränsa tillträdet."

Det har varit Kinas tillvägagångssätt, som har haft blandade framgångar. Grönlandstjänstemän har besökt Kina för att leta efter investerare, men Pekings intresse har också väckt politisk oro.

2016, Danmark ändrade planerna på att sälja Groennedal, en före detta amerikansk flottbas som den danska militären hade använt som sin ledningscentral för Grönland efter ett Hongkong-kompani, General Nice-gruppen, kom fram som en budgivare, enligt defencewatch.dk, ett danskt nyhetsställe.

Förra året, dåvarande U.S.A. Försvarsminister James Mattis pressade framgångsrikt Danmark att inte låta Kina spela tre kommersiella flygplatser på Grönland, över rädsla för att de skulle kunna ge Peking ett militärt fotfäste nära Kanada, Det rapporterade Wall Street Journal.

Pekings största Grönlandsrelaterade investering hittills är en ägarandel av ett kinesiskt företag i Australien-baserade Greenland Minerals Ltd., som planerar att bryta sällsynta jordartsmetaller och uran.

"Folk pratar om Kina, men Kina kan komma åt arktiska resurser genom utländska investeringar, "Sade Byers. "Och utländska investeringar är mycket billigare än att försöka erövra något."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.