Invånare som är upprörda över ihållande vattenbrist i södra Marocko har gått ut på gatorna i en serie "törstiga protester" som har fångat landets kung.

Sedan början av sommaren, invånarna i regionen ökenstaden Zagora har lämnats uttorkade och rasande när vattentillförseln är avstängd i timmar – eller till och med dagar – åt gången.

"Situationen är kritisk. Det innebär dagligt lidande för människorna i denna region, "Jamal Akchbabe, chef för en miljögrupp i staden, berättade för AFP på telefon.

"Familjer går i dagar utan kranvatten, medan andra inte har några på flera timmar varje dag. Och det här vattnet är odrickbart. "

I ett försök att uttrycka sitt missnöje över krisen, invånarna började organisera regelbundna fredliga protester i staden med ett 30-tal, 000, cirka 700 kilometer (430 miles) från huvudstaden Rabat.

Till en början tolererades de av myndigheterna, men sedan den 24 september gick säkerhetsstyrkorna in för att bryta upp en demonstration och arresterade sju personer för att ha deltagit i en "otillåten demonstration", sade den lokala rättighetsaktivisten Atmane Rizkou.

Situationen blev bara värre när invånarna försökte marschera igen den 8 oktober, sa aktivister.

Försöket utmynnade i våld när polisen boxades i staden och använde våld för att bryta upp sammankomsten och greps av 21 personer, sa Akchbabe.

"Demonstranterna utsattes för förtryck, förolämpningar och förnedring, " han sa.

"Staden är i ett tillstånd av belägring."

Vattenmeloner att skylla på?

Invånarna förklarar bristen i denna torra region till överanvändning av glesa resurser för jordbruk, särskilt odling av vattenmeloner.

Akchbabe säger att lokalbefolkningen anklagar jordbruksministeriet för att tillåta denna vattenintensiva produktion "som ger vinst till storbönder till invånarnas nackdel".

Universitetsprofessor Abdelmalek Ihazrir, som har skrivit om Marockos vattenpolitik, säger att sällsynta regn har lett till överexploatering av grundvatten över hela landet.

"Regnet är få och starka värmeböljor leder till avdunstning från vatten vid källan, framför allt i söder, " sa han till AFP.

"Vi måste utveckla en ny, mer rationell politik och alternativa åtgärder."

Tjänstemän verkar ha lyssnat på ilskan – men hittills har deras svar huvudsakligen inneburit bara ord.

I slutet av september lovade premiärminister Saad-Eddine El Othmani "nödåtgärder" efter att de nationella vatten- och kraftmyndigheterna medgav att det fanns "begränsningar" som hindrade systemet.

Några dagar senare krävde landets mäktige monark Mohammed VI inrättandet av "en kommission som kommer att titta på frågan i syfte att hitta en adekvat lösning under de kommande månaderna".

Känslig timing

Protesterna kommer vid en känslig tidpunkt för Marocko då myndigheterna är desperata efter att undvika en upprepning av social oro som har sett månader av demonstrationer skaka den länge marginaliserade Rif-regionen i norr.

Men vattenproblemen i landet är vanliga i Nordafrika och Mellanöstern där tillgången till den värdefulla resursen länge har varit ett problem.

Världsbanken uppskattar att över 60 procent av människorna där bor i områden som lider av vattenbrist, jämfört med en världsomspännande siffra på bara 35 procent.

I grannlandet Algeriet i väster, vattenbrist 2000 och 2013 utbröt till våldsamma sammandrabbningar.

Under tiden i Tunisien, där invånarna är särskilt beroende av vinterregn för att fylla upp dammar, torkan ledde till att leveranserna minskade sommaren 2016 under perioder som ibland varade veckor i taget.

© 2017 AFP