I en ny studie publicerad idag i Royal Societys handlingar , forskare visar hur små hydrozoaner, polyper mindre än en millimeter och vanligen förekommande i täta kolonier på ytan av hårda koraller, kan spela en roll för att hålla koraller säkra och friska.

Tibor Navracsics, kommissionär för utbildning, Kultur, Ungdom och idrott, ansvarig för Joint Research Centre (JRC) sa:"EU-forskare bidrar aktivt för att lösa globala problem. Detta är ett bra exempel på den vetenskapliga excellens som kan hjälpa oss att skydda vår miljö och stödja beslutsfattandet."

Små polyper skyddar koraller från att ätas av fiskar och sniglar

Forskarna från JRC, Marhe Center vid Milan-Bicocca University och King Abdullah University of Science and Technology undersökte nästan 2500 korallkolonier i maldiviska och saudiarabiska rev, letar efter tecken på predation, temperaturinducerad stress, och sjukdom. För varje koloni, de letade också efter närvaron eller frånvaron av symbiotiska hydrozoaner och drog slutsatsen att koraller som lever i förening med hydrozoer är mycket mindre benägna att attackeras av korallätande fiskar och gastropoder, som sniglar, än hydrozoanfria koraller.

Predatorer avskräcks sannolikt av den giftiga organellen som kastas ut av hydrozoans nematocyster, liknande de som finns i medusas tentakler. Självklart, en individuell hydrozoanpolyp på mindre än en millimeter klarar inte av fisk med en kroppsmassa som är miljarder gånger sin egen. Men när hydrozoaner når mycket höga densiteter på korallytan, ibland mer än 50 individer per kvadratcentimeter, det skapar ett slags kontinuerligt, stickande matta som kan avskräcka fisk från att söka föda.

Denna effekt är ännu mer uttalad för korallätande gastropoder, som utsätts för hydrozoans nematocyster längre och mer intensivt när de kryper. Detta fynd är viktigt för korallbevarande eftersom korallätande snäckor betraktas som ett stort hot mot revbeständighet som en konsekvens av värmande vattentemperaturer.

Författarna fann också att närvaron av symbiotiska hydrozoaner går hand i hand med bättre hälsa hos koraller. Detta kan antingen vara en sekundär effekt eftersom sår orsakade av rovdjur lättare infekteras av patogener, och/eller resultatet av "vänliga" hydrozoer som livnär sig på patogena protozoer som försöker invadera korallvärdar.

Tyvärr, även hydrozoaner kan inte skydda koraller mot dödlighet som är direkt kopplad till ökande temperatur (d.v.s. korallblekning), som demonstreras av den massiva koralldöden som registrerades förra året i Stora barriärrevet. Än, genom att bidra till korallernas allmänna hälsa, de spelar sannolikt en viktig roll för att göra reven mer motståndskraftiga, eventuellt flytta den kritiska tröskeln mellan reversibla och irreversibla störningar. Om detta är fallet, detta skulle innebära att en nästan osynlig och till stor del förbisedd mikroskopisk organism skulle kunna köpa tid för en halv miljard människor som förlitar sig på korallrevs ekosystem för sin försörjning.