Upolu, en av de nio öarna i Samoa, i Stilla havet. Känd bland fans av dykning, detta isolerade korallrev lovade att vara en plats med rik biologisk mångfald för forskarna på Tara Pacific -expeditionen, främst från CNRS, CEA1 och King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) i Saudiarabien. Även om några tecken på blekning hade observerats på deras väg, reven i Upolu visade sig vara i ett mycket mer försämrat tillstånd:korallöverdraget är under 10% på över 80% av de 124 betraktade platserna. Enligt forskarna, denna situation kan förklaras av en kombination av globala och lokala faktorer. Deras studie publiceras i tidskriften Marine Pollution Bulletin.

Organiserat under en period på nästan tre år, expeditionen i Tara Pacific har gjort det möjligt att studera några av de mest isolerade korallreven i Stilla havet. Verkligen, med tanke på deras isolering, många av dessa rev förblir knappt dokumenterade. Detta är fallet med Samoan Islands i Polynesien. Forskarna släppte ankare i november 2016 i Upolu, en av öarna i denna oberoende stat. Dess geografiska situation innebar att det initialt hade funnits förhoppningar om att hitta ett välbevarat rev. Tillgängliga data och satellitbilder pekade också på en rik mångfald av korallekosystem.

Ett mycket svårt skadat rev

Än, en gång där, forskarna hittade ett korallrev med mycket dålig hälsa. Det är därför de bestämde sig för att genomföra en mer omfattande studie av revet än planerat:istället för att överväga tre platser2, de valde 124 runt Upolu - som täcker över 80 km kust - för att uppfinna deras biologiska mångfald. Varje gång, de noterade sina observationer av korallernas tillstånd och fiskens beteende. De märkte också att korallöverdraget var under 1% på hälften av de platser de besökte och under 10% i nästan 80% av dem. Ett annat resultat, på de flesta webbplatser, var att korallernas död var ny3. Enligt forskarna, korallöverdraget kan ha varit mellan 60% och 80% på vissa platser även för bara två år sedan.

Stressad fisk?

Dessutom, genom att studera två fiskarter som de hade stött på på tidigare platser hade skonaren förtöjt (Moorea, Aitutaki, och Niue), forskarna observerade att Upolu -fisken var mindre och att antalet individer i ett stim i genomsnitt var fyra till åtta gånger lägre än i stim runt de tre andra öarna. Dessutom, de observerade en tendens att fiskar flyr, som anses återspegla intensivt fisketryck.

Orsaken till denna massiva försämring? Å ena sidan, Global uppvärmning, som förstärkte ett klassiskt meteorologiskt fenomen (El Niño) 2015–2016, medför ökad korallblekning4. Å andra sidan, lokal mänsklig verksamhet, som tros förvärra effekterna av klimatförändringarna. Verkligen, på de platser där det finns ett betydande antropiskt tryck, 30% till 40% av de döda korallerna är redan täckta med makroalger (denna täckning sträcker sig från mellan 0% till 3% på platser längre bort från mänsklig närvaro). Frisättning av kemiska ämnen, avlopp, och avfall, liksom överfiske, kan påverka förmågan hos redan försvagade eller skadade koraller att återhämta sig. I kontrast, forskarna observerade rev vid bättre hälsa inom marina skyddade områden, ett tecken på effektiviteten hos vissa former av förvaltning.

Dessa inledande analyser kommer att följas av mer ingående undersökningar av proverna från Upolu. Dessa prover kommer att matas in i en databas som, i tid, kommer att göra det möjligt att jämföra reven och att urskilja och förstå deras förmåga att motstå miljömässiga omvälvningar.