Östra USA upplevde en mycket svår vinterstorm förra veckan, som orsakade skadliga vindar, tung snö och det högsta tidvattnet någonsin för Boston. Meteorologer kallar denna typ av storm en "bombcyklon", eller helt enkelt en "bomb". Men vad är det?

En "bomb" är en gammal meteorologisk term för ett lågtryckssystem utanför tropikerna (det vill säga, en extratropisk cyklon) som intensifieras mycket snabbt, baserat på hur snabbt atmosfärstrycket sjunker i mitten av stormen. Ett vanligt riktmärke är ett fall på 24 hektopascal (hPa) under 24 timmar, även om detta varierar något med latitud.

Den senaste bomben i USA hade ett rapporterat tryckfall på 59hPa under 24 timmar, vilket gör det till en av de starkaste sådana stormar som någonsin registrerats.

Även om det är den övergripande intensiteten som betyder mest för effekter som starka vindar och stormfloder, den snabba utvecklingen av en bomb gör det ofta svårare att förutse dess exakta intensitet och tidpunkt. Detta ökar i sin tur riskerna för liv och egendom.

Vad, var och varför?

Precis som en vanlig extratropisk cyklon, en bomb får sin energi från variationer i temperatur, mellan de varmare temperaturerna mot ekvatorn och svalare temperaturer mot polerna, såväl som vertikalt genom atmosfären. Detta skiljer sig från tropiska cykloner, som får sin energi från mycket varma havstemperaturer i tropikerna.

Under de kallare månaderna är kontinenternas östkuster den perfekta grogrunden för bomber. Samspelet mellan kall kontinental luft och varm, fuktig havsluft ger massor av energi för en cyklon att utvecklas. Men jämfört med vanliga extratropiska cykloner, bomber är mycket bättre på att effektivt omvandla denna potentiella energi till rörelse och stötar på marken.

Bomber är vanligast på vintern, men kan förekomma året runt, inklusive system som snabbt reformeras från en sönderfallande tropisk cyklon.

I genomsnitt, det finns cirka 70 bomber över hela världen varje år. Cirka två tredjedelar finns på norra halvklotet, särskilt utanför USA:s och Japans östkuster. Australien upplever vanligtvis flera bomber varje år, även om de inte tenderar att intensifieras lika snabbt som den senaste amerikanska stormen.

Många av de svåra cyklonerna på Australiens östkust (känd som East Coast Lows) uppfyller definitionen av en bomb. I december 1998 en snabbt intensifierande East Coast Low förde tragedi till Sydney-Hobart yachtrace, dödade sex konkurrenter. På senare tid intensifierades en östkustlåg mycket snabbt under den 20-21 juni, 2016 – lyckligtvis, detta var längre från kusten än cyklonen som orsakade stora skador bara ett par veckor tidigare.

Explosiva stormförstärkningar kan också inträffa runt södra Australien. Stormarna och tornadon som mörkade södra Australiens elnät i slutet av september 2016 var relaterade till en snabbt intensifierande cyklon som förde mycket starka vindar och höga kusthavsnivåer till delstatens sydost.

Bombernas framtid

Globalt, extratropiska cykloner förväntas flytta sig närmare polerna i genomsnitt, vilket innebär färre vintercykloner i södra Australien. Trender i de starkaste cyklonerna eller bomberna är mindre tydliga, men det finns något som tyder på att de har blivit vanligare under de senaste decennierna, särskilt på södra halvklotet.

Studier på norra halvklotet tyder på att bombcykloner också kommer att röra sig mot polerna, även om de kan bli mer intensiva på Amerikas östkust.

Färre studier har tittat på förväntade förändringar i bomber på södra halvklotet, men tidigare forskning har funnit att Australiens östkusts låga nivåer förväntas bli mindre frekventa som ett resultat av global uppvärmning, särskilt under vintern, det är då bombstormarna vanligtvis inträffar, medan intensiva cykloner kan bli vanligare söder om Australien.

Men kom ihåg:även om bomber blir mindre frekventa, stigande havsnivåer och luftfuktighet kan potentiellt förvärra deras effekter i framtiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.