De största jordskreden på jorden är inte på land, men på havsbotten. Dessa megarutschbanor kan flytta tusentals kubikkilometer material, och ibland utlöser tsunamier. Än, anmärkningsvärt, de förekommer på nästan plana sluttningar på mindre än tre grader.

Morelia Urlaub, en marin geoforskare vid Geomar Helmholtz Center for Ocean Research i Kiel, Tyskland, ställer den uppenbara frågan:"Hur kan man misslyckas i en sluttning som är så flack?" Nu, Urlaub och kollegor kan ha upptäckt svaret. Rökningen – eller i det här fallet, sipprar — pistol är ett lager av kiselhaltiga mikrofossiler som kallas kiselalger.

Studien, publicerad online före tryckning för Geological Society of Americas tidskrift Geologi , är den första att identifiera det svaga skiktet som är ansvarigt för en ubåts-mega-rutschbana. Även om karaktären hos dessa kritiska svaga lager har diskuterats mycket, att studera dem har varit nästan omöjligt eftersom de vanligtvis förstörs tillsammans med bilderna.

Urlaub sammanställde havsborrningsdata från 1980 när hon insåg att kärnan tog prov på havsbotten precis utanför Cap Blanc-rutschbanan, en 149, 000 år gammal megarutschbana utanför nordvästra Afrikas kust. Hon korrelerade dessa data med högupplösta seismiska reflektionsdata som registrerades i samma område 2009. Tillsammans dessa data avslöjade kiselalgerrika lager, upp till tio meter tjock, som spårades direkt från kärnan till basen av objektglasskikten inom mega-slide-komplexet.

Vad mer, varje kiselalgelager toppades av ett lager av lerrikt sediment. Den leran är tydligen nyckeln. "Kalgelalger är mycket komprimerbara och vattenrika, " säger Urlaub. När trycket ökar, hon förklarar, vatten skulle pressas från kiselalgerskiktet in i leran. Till slut misslyckas leran eller gränsytan mellan leran och kiselalger, skickar sedimenten ovanför att glida.

Vid Cap Blanc-rutschkanan, havsbotten sluttar med bara 2,8 grader. Men när det brakade loss, rutschkanan transporterade över 30 kubikkilometer material, och förlängt minst 35 kilometer. Ännu en ubåt mega-slide 8, För 500 år sedan utanför Norge flyttade svindlande 3, 000 kubikkilometer, orsakar en skadlig tsunami. Och vissa vetenskapsmän spekulerar i att Tohoku-tsunamin 2011 i Japan kan ha förstärkts av en mega-slide.

Även om sådana bilder inte förekommer särskilt ofta, säger Urlaub, deras storlek gör dem ganska betydande. "En femtedel av alla tsunamier kan orsakas av undervattens megaras, " säger hon. Om kiselalger är en viktig faktor, att förstå var paleoklimatförhållanden kan ha gynnat kiselalgertillväxt kan hjälpa till att avslöja potentiella mega-slide-platser.