Mellan 2015 och 2017 upplevde Sydafrikas region South Western Cape tre av de lägsta nederbördsåren på rekord. Detta ledde till en progressiv utarmning av vattenförsörjningsreservoarer och sommaren 2017/18 fanns det en verklig fara att - utan drastiska minskningar av vattenanvändningen - regionen, och särskilt staden Kapstaden, skulle ta slut på vatten.

Torkor nära denna omfattning har förekommit tidigare (till exempel i slutet av 1920 -talet, tidigt 1970 -tal, och 2003 till 2004) och ledde till vattenbrist i Kapstaden. Men blir de sämre?

Det pålitliga utbytet av vattensystemet i South Western Cape har, tills nu, beräknats under antagandet om ett stillastående klimat. Detta är tanken att tidigare nederbörd kan användas för att uppskatta dagens och framtida nederbörd, och sedan också vattensystemets avkastning. En vattenresursmodell används för att uppskatta frekvensen av fel under alla tidigare kända nederbördsmiljöer - i denna region, de senaste 80 åren. Vattensystemet är sedan utformat för att vara ganska tillförlitligt. Försörjningssystemet för Kapstaden och omgivande områden var utformat för att upprätthålla försörjningen utan att begränsa vattenrestriktioner 98% av tiden, eller - i genomsnitt 49 av vart 50:e år.

Det är känt att klimatet kommer att förändras i framtiden, som en rad internationella vetenskapliga bedömningar har visat. Och många vattenresursplanerare tar hänsyn till klimatförändringarna när de uppgraderar befintliga eller konstruerar nya vattenförsörjningssystem.

Men har detta förändrade globala klimat redan ändrat risken för torka som den som Kapstaden just upplevt?

Vi bedömde detta i en nyligen publicerad analys. Med hjälp av en rad modelleringsmetoder, Vi uppskattade först frekvensen och intensiteten av treåriga nederbördsmängder över Sydvästra Kapprovinsen i en värld utan klimatuppvärmning som orsakas av människor.

Vi jämförde detta sedan med risk för torka i den värld vi faktiskt lever i, där växthusgaser och andra föroreningar har värmt planeten med ungefär en grad.

En trefaldig ökning av risken för torka

Resultaten från olika modeller varierar men de visar alla att risken för torka har ökat avsevärt på grund av den globala uppvärmningen. Vår bästa uppskattning är att risken för en torka av denna storlek har ökat med en faktor på drygt tre (se diagram).

Detta innebär att det centrala antagandet om ett stabilt klimat, som ligger till grund för utformningen av vattenförsörjningssystemet, har undergrävts av klimatförändringar, åtminstone för regionen South Western Cape.

Vår analys visar att det som förutspås hända i södra Afrika under förändrat klimat i framtiden redan händer, med fler torra perioder idag än, säga, 20 eller 50 år sedan. Och så, vattenresurssystemet betonas oftare och starkare än vad som hade förväntats.

Förutom att bedöma aktuell risk, vår analys visade också att med en ytterligare fördubbling av den globala uppvärmningen idag från 1,0 till 2,0 grader - sannolikt att hända någon gång under de närmaste 50 åren - så ökar risken för svår torka ytterligare tre gånger.

Detta innebär att torka som det nuvarande vattenresurssystemet är utformat för att överleva kommer att inträffa mycket oftare. Utan anpassning i vattenförsörjning och efterfrågan, händelser som vattenbristen 2017-2018 kan inträffa vart 15:e år, i genomsnitt, jämfört med förväntat en gång vart 50:e år.

Det har föreslagits att vattenkrisen i Kapstaden till stor del berodde på en erosion av vattenhanteringskapaciteten i Sydafrika.

Men vi visar att en annan synligare förvärrar problemet - klimatförändringarna. Organisationer som Institutionen för vatten och sanitet på nationell nivå, och upptagningsförvaltningsorgan på lokal och regional nivå, som är ansvariga för att arbeta för ett mer motståndskraftigt vattenresurssystem för framtiden måste göra det bättre än tidigare och inkludera uppskattningar av den torka som utvecklas. Annars kommer de alltid att underskatta denna risk när klimatförändringarna fortskrider in i framtiden.

Klimatförändringar beaktas ofta vid utformning av framtida vattenförsörjningssystem och annan infrastruktur. Vad Kapstads torka lär oss är att klimatförändringarna inte är en avlägsen framtid:det händer redan och påverkar oss idag. Vi har slut på tid för att minska utsläppen av växthusgaser, och ännu viktigare, vi kan inte längre skjuta upp att vidta försiktighetsåtgärder och anpassningsbara åtgärder.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.