Du vill ha choklad. Du söker igenom marknadshyllan efter en bar med Fair Trade- eller Rainforest Alliance-certifiering eftersom du inte vill att din överseende ska driva på arbetsmissbruk och avskogning. Det är det rätta att göra, höger?

Men att köpa etiskt framställda produkter är inte så enkelt som det kan verka, enligt Stanford-forskare som gjorde den första storskaliga analysen av hållbara inköpsmetoder. Medan mer än hälften av de tillfrågade globala företagen tillämpar hållbarhetsmetoder någonstans i sin leveranskedja, enligt studien, dessa ansträngningar tenderar att ha en mycket mer begränsad räckvidd än vad konsumenter kan föreställa sig med tanke på mediauppmärksamhet på frågan och spridningen av hållbar produktmärkning.

"Våra resultat visar ett glas halvfullt och halvtomt, " sa studiemedförfattare Eric Lambin, George och Setsuko Ishiyama Provostial Professor vid Stanfords School of Earth, Energi- och miljövetenskap.

Pappret, publicerad 12 februari i Proceedings of the National Academy of Sciences , relaterar inköpspraxis till FN:s mål för hållbar utveckling, en agenda för en hållbar global ekonomi. Med globala leveranskedjor som berör mer än 80 procent av den globala handeln och sysselsätter mer än var femte arbetare, företagsförsörjningskedjor har potential att spela en överdimensionerad roll för att uppnå FN:s mål.

Forskarna analyserade 449 börsnoterade företag inom livsmedel, textil- och träproduktsektorn, och fann att ungefär hälften använder någon form av hållbar inköpspraxis, allt från tredjepartscertifiering av produktionsstandarder till miljöutbildning för leverantörer. Bland deras fynd:

Mer än 70 procent av hållbara inköpsmetoder omfattar endast en delmängd av insatsmaterial för en viss produkt. Till exempel, ett företag kan använda återvunnet material för förpackning av en produkt, men lämna resten av en produkts uppströmseffekt oadresserad.

Endast 15 procent av hållbara inköpsmetoder fokuserar på hälsa, energi, infrastruktur, klimatförändring, utbildning, kön eller fattigdom.

Nästan alla hållbara inköpsmetoder vänder sig bara till en enda nivå i försörjningskedjan, vanligtvis förstklassiga leverantörer, som textilfabrikerna som syr T-shirts. Ofta, de återstående processerna, från att färga tyget till att odla bomullen, förbli oadresserad.

Mer än en fjärdedel av hållbara inköpsmetoder gäller endast en enda produktlinje. Till exempel, ett företag får använda Fair Trade-certifiering för endast en typ av chokladkaka bland många som det säljer.

"Att främja miljömässiga och sociala mål i leveranskedjor kan snabbt bli mycket komplexa, " sa studiens medförfattare Joann de Zegher, en postdoktor vid Stanford Graduate School of Business. "Denna komplexitet återspeglas i våra upptäckter att företag använder ett brett utbud av strategier och att nuvarande ansträngningar har begränsad räckvidd."

Med en hoppfull ton, forskarna finner att företag som står emot konsumenternas och det civila samhällets tryck är "betydligt mer benägna" att anta åtminstone en hållbar inköpspraxis. Så, kanske inte överraskande, företag med huvudkontor i länder med många aktiva icke-statliga organisationer är mer benägna att använda hållbara inköpsmetoder, enligt studien.

"Den press som konsumenterna lägger på företag när de efterfrågar mer hållbara produkter kan löna sig, " sa studiens huvudförfattare Tannis Thorlakson, en doktorand i Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources vid Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskap. "Jag hoppas att det här dokumentet fungerar som en uppmaning till handling för de 48 procent av företagen som inte gör någonting för att ta itu med hållbarhetsutmaningar i sin leverantörskedja."