Ett team av forskare, ledd av British Antarctic Survey (BAS), åker till Antarktis denna vecka (14 februari) för att undersöka ett mystiskt marint ekosystem som har varit gömt under en antarktisk ishylla i upp till 120, 000 år.

Isberget känt som A-68, som är fyra gånger London, kalvade av från Larsens ishylla i juli 2017. Forskarna kommer att resa med fartyg för att samla in prover från den nyligen exponerade havsbotten, som täcker ett område på cirka 5, 818 km ² . Det är ett brådskande uppdrag. Ekosystemet som sannolikt har legat gömt under isen i tusentals år kan förändras när solljus börjar förändra havets ytskikt.

Det internationella laget, från nio forskningsinstitut, lämnar Stanley på Falklandsöarna den 21 februari för att tillbringa 3 veckor i februari-mars 2018 ombord på BAS-forskningsfartyget RRS James Clark Ross. Satellitövervakning är avgörande för att fartyget ska kunna navigera genom de isinfekterade vattnen för att nå denna avlägsna plats.

Marinbiolog Dr Katrin Linse från British Antarctic Survey leder uppdraget. Hon säger:

"Kalvningen av A-68 ger oss en unik möjlighet att studera det marina livet eftersom det svarar på en dramatisk miljöförändring. Det är viktigt att vi kommer dit snabbt innan undervattensmiljön förändras när solljus kommer in i vattnet och nya arter börjar kolonisera.  Vi" har satt ihop ett team med ett brett utbud av vetenskaplig kompetens så att vi kan samla in så mycket information som möjligt på kort tid.  Det är väldigt spännande."

Teamet kommer att undersöka området tidigare under ishyllan genom att samla in havsbottendjur, mikrober, plankton, sediment och vattenprover med hjälp av en rad utrustning inklusive videokameror och en speciell släde som dras längs havsbotten för att samla in små djur. De kommer också att registrera alla marina däggdjur och fåglar som kan ha flyttat in i området. Deras resultat kommer att ge en bild av hur livet under ishyllan var så att förändringar i ekosystemet kan spåras.

Detta nyligen exponerade marina område är det första att dra nytta av ett internationellt avtal som gjordes 2016 av kommissionen för bevarande av antarktiska marina levande resurser (CCAMLR). Detta avtal utser särskilda områden för vetenskapliga studier i nyligen exponerade marina områden efter kollapsen eller reträtt av ishyllor över den antarktiska halvönsregionen. Avtalet kom efter ett förslag från EU till CCAMLR, ledd av British Antarctic Survey (BAS) forskare.

Professor David Vaughan, Science Director på BAS säger:

"Kalvningen av A-68 erbjuder en ny och aldrig tidigare skådad möjlighet att etablera ett tvärvetenskapligt forskningsprogram i denna klimatkänsliga region.  Nu är det dags att ta itu med grundläggande frågor om hållbarheten hos polära kontinentalsocklar under klimatförändringar.

"Vi måste vara djärva på det här. Larsen C ligger långt söderut och det finns massor av havsis i området, men detta är viktig vetenskap, så vi kommer att göra vårt bästa för att få laget dit de behöver vara."

Medan teamet mobiliserar för expeditionen, glaciologer och fjärranalysspecialister fortsätter att övervaka rörelsen på Larsen C-ishyllan. I december 2017, ett team från University of Leeds arbetade på den återstående ishyllan för att undersöka förändringar i isstrukturen efter kalvningshändelsen, för att kunna förutsäga hyllstabilitet i framtiden.