Det finns en utbredd myt att småskalig och informell guldbrytning är den mest lukrativa försörjningen för lokala och migrantsamhällen i den peruanska Amazonas, och illegal gruvdrift ökar för varje dag. Medan många människor försöker försörja sig på gruvdrift, dessa "informella gruvdrift" förstör stora delar av regionens regnskog, förorenande floder, och hotar regionens biologiska mångfald. En färsk studie från Columbia University ger hoppfulla nyheter, att finna att mer hållbara aktiviteter – inklusive paranötskörd och fiskodling – faktiskt kan överträffa de ekonomiska vinsterna med guldbrytning och fungera som en lösning för långsiktigt bevarande av skogarna i Amazonas. Forskningen publicerades i juli i Hållbarhet .

"Det finns det här vanliga antagandet att guldbrytning är guldbrytning är guldbrytning, och att det verkligen är potentiellt lukrativt, " sa Joshua Fisher, huvudförfattare till studien och chef för Advanced Consortium for Cooperation, Conflict and Complexity (AC4) vid Columbia's Earth Institute. Studien är bland de första som bedömer om informell guldbrytning verkligen är en bättre försörjning än skogsvänliga aktiviteter för peruaner som bor i Madre de Dios, en av de mest biologiska mångfaldsområdena i världen.

Fisher och hans kollegor – Poonam Arora, en AC4 gästforskare och docent från Manhattan College, och Sophia Rhee, en AC4-forskare och M.S. student vid Oxford – arbetade med studenter från Manhattan College för att hämta data från den peruanska regeringen, icke-statliga organisationer, vetenskaplig litteratur, och marknadsanalyser för att uppskatta det totala värdet av den informella guldgruvmarknaden och antalet gruvarbetare som är verksamma i regionen. Detta gjorde det möjligt för författarna att uppskatta en gruvarbetares genomsnittliga årsinkomst. De korsade också dessa siffror med statliga intressenter och gruvsexperter, och följde en liknande process, inklusive intervjuer med lokala bönder, för att uppskatta utkomsten för fiskodlare och paranötskördare. Dessa försörjningsmöjligheter anses vara mycket mer skogsvänliga eftersom till skillnad från gruvdrift, vattenbruk kräver inte kalavverkning, och paranötskörd är i allmänhet endast möjlig i ekologiskt friska och intakta regnskogar.

"Allt är lika, skogsvänliga försörjning för den genomsnittliga peruanen som bor i denna region är lika lukrativ eller mer lukrativ än den informella gruvdriften, sade Fisher. Dessutom, med några små politiska investeringar och några små ingrepp, avkastningen för skogsvänlig försörjning är potentiellt mycket mer lukrativ för den genomsnittliga personen."

Till exempel, forskarna visar att enkla ingrepp – som att minska kostnaderna för att bygga fiskdammar eller att hjälpa fiskodlare att koppla ihop sitt utbud med den större peruanska marknaden genom förbättrad tillgång till kylbilar – skulle kunna ge betydande avkastning på investeringen.

Liknande, lokala paranötskördare skulle kunna öka sina ekonomiska vinster om de kunde bearbeta nötterna lokalt istället för att skicka dem någon annanstans för dessa tjänster. Paranötskörd har länge varit en viktig källa till försörjning i regionen, som är ett av världens största paranöttsodlingsområden, men det saknar faciliteter för att skala nötterna och resurser för att säkerställa ekologisk certifiering. "Det finns ett missat tillfälle där, sade Fisher. Just nu, att förädlingsvärdet fångas upp i antingen Lima eller exportländer."

Dessa fynd tyder på möjliga vägar för att flytta den informella ekonomin i Madre de Dios mot mer skogsvänliga metoder och försörjning. Enligt Fisher, detta område i Amazonas är avgörande för planetens biologiska mångfaldsresurser. Det finns fler unika arter av flora och fauna i denna region än nästan någon annanstans på jorden. Området hjälper också till att rengöra vatten och luft och är hem för några av de sista stammarna av okontaktade människor på planeten. "Skogen är enormt viktig kulturellt, miljömässigt, och ekonomiskt, ", sa Fisher. "Men allt detta hotas av spridningen av illegal och informell guldbrytning."

Studien visar att regionen kan gynna miljön, socialt, och individuellt genom små och skräddarsydda satsningar på skogsvänliga aktiviteter. Nästa steg är att ta studiens resultat och arbeta med lokala intressenter för att undersöka om och hur man kan genomföra dessa insatser för att förbättra försörjningen från skogsvänliga aktiviteter.

"Det är en bra utgångspunkt för att fylla i viktiga kunskapsluckor, så att vi förhoppningsvis kan stärka grunden för skogsvänliga försörjning, sa Fisher.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.