En ny studie kan lösa en gammal debatt om hur tuffa vikingarna faktiskt var.

Även om tv och filmer målar upp vikingar som robusta själar, trotsar minusgrader i pälsskinn och järnhjälmar, nya bevis tyder på att de kan ha solat sig i 50-graders sommarväder när de bosatte sig på Grönland.

Efter att ha rekonstruerat södra Grönlands klimatrekord under de senaste 3, 000 år, ett team från Northwestern University fann att det var relativt varmt när norrmännen bodde där mellan 985 och 1450 C.E., jämfört med föregående och följande århundraden.

"Människor har spekulerat i att norrlänningar bosatte sig på Grönland under en ovanlig, lyckligtvis varm period, men det fanns inga detaljerade lokala temperaturrekonstruktioner som helt bekräftade det. Och en del nyare arbeten antydde att motsatsen var sant, " sa Northwesterns Yarrow Axford, studiens seniorförfattare. "Så det här har varit lite av ett klimatmysterium."

Nu har klimatmysteriet äntligen lösts.

Studien kommer att publiceras den 6 februari i tidskriften Geologi . Axford är docent i jord- och planetvetenskap vid Northwesterns Weinberg College of Arts and Sciences. Studien är en del av Northwestern Ph.D. kandidat G. Everett Lashers avhandlingsforskning, baserad i Axfords labb.

För att rekonstruera tidigare klimat, forskarna studerade sjösedimentkärnor som samlats in nära nordiska bosättningar utanför Narsaq på södra Grönland. Eftersom sjösediment bildas genom en inkrementell uppbyggnad av årliga lager av lera, dessa kärnor innehåller arkiv från det förflutna. Genom att titta igenom lagren, forskare kan identifiera klimat ledtrådar från eoner sedan.

För denna studie, Lasher analyserade kemin hos en blandning av sjöflugor, kallas kironomider, fångade inuti sedimentlagren. Genom att titta på syreisotoperna i flugornas bevarade exoskeleton, laget satte ihop en bild av det förflutna. Denna metod gjorde det möjligt för teamet att rekonstruera klimatförändringar under hundratals år eller mindre, vilket gör det till den första studien för att kvantifiera tidigare temperaturförändringar i den så kallade norrländska östra bosättningen.

"Syreisotoperna vi mäter från chironomiderna registrerar förbi sjövattenisotoper där insekterna växte, och att sjövattnet kommer från nederbörd som faller över sjön, sa Lasher, tidningens första författare. "Syreisotoperna i nederbörd styrs delvis av temperatur, så vi undersökte förändringen i syreisotoper genom tiden för att sluta oss till hur temperaturen kan ha förändrats."

Eftersom nyare studier drog slutsatsen att vissa glaciärer flyttade fram runt Grönland och det närliggande arktiska Kanada under den tid som vikingar levde på södra Grönland, Axford och Lasher förväntade sig att deras data skulle indikera ett mycket kallare klimat. Istället, de fann att en kort varm period avbröt en konsekvent kylande klimattrend driven av förändringar i jordens omloppsbana. Nära slutet av den varma perioden, klimatet var exceptionellt oregelbundet och instabilt med rekordhöga och låga temperaturer som föregick vikingarnas övergivande av Grönland. Övergripande, klimatet var cirka 1,5 grader Celsius varmare än de omgivande kylande århundradena. Denna varmare period liknade södra Grönlands temperaturer idag, som svävar runt 10 grader Celsius (50 grader Fahrenheit) på sommaren.

Som en annan överraskning, Axford och Lasher fann att Nordatlantisk oscillation (NAO) - en naturlig fluktuation i atmosfärstryck som ofta är ansvarig för klimatanomalier i regionen - förmodligen inte befann sig i en övervägande positiv fas under flera medeltida århundraden som hade antagits. (När NAO är i sin positiva fas, det ger kall luft till stora delar av Grönland.)

"Vi fann att NAO inte kunde förklara medeltida klimatförändringar på vår plats, ", sa Lasher. "Det kan ifrågasätta dess användning för att förklara långsiktiga klimatförändringar under de senaste 3, 000 år någon annanstans."

Så vad orsakade vikingarnas slumpmässigt varma klimat? Lasher och Axford är inte säkra men spekulerar att det kan ha orsakats av varmare havsströmmar i regionen. De nya uppgifterna kommer att vara användbara för klimatmodellerare och klimatforskare när de försöker förstå och förutsäga vad som kan komma att vänta på Grönlands inlandsis när jorden värms upp snabbt i framtiden.

"Till skillnad från uppvärmningen under det senaste århundradet, som är global, Medeltida värme var lokaliserad, ", sa Axford. "Vi ville undersöka vad som hände på södra Grönland vid den tiden eftersom det är en klimatmässigt komplex del av världen där kontraintuitiva saker kan hända."

De nordiska bosättningarna på Grönland kollapsade då det lokala klimatet uppenbarligen blev exceptionellt oberäkneligt, och sedan i slutändan konsekvent kall. Men Axford och Lasher kommer att överlåta till arkeologerna att avgöra om klimatet spelade en roll i deras avgång eller inte.

"Vi gick in med en hypotes att vi inte skulle se värme under den här tidsperioden, i så fall hade vi kanske behövt förklara hur de norröna var hjärtliga, robust folk som bosatte sig på Grönland under en köldknäck, "Sa Lasher." Istället vi hittade bevis för värme. Senare, när deras bosättningar dog ut, tydligen rådde det klimatisk instabilitet. Kanske var de inte lika motståndskraftiga mot klimatförändringar som Grönlands ursprungsbefolkning, men klimatet är bara en av många saker som kan ha spelat en roll. "