En nyligen omfattande studie visar att smältningen av Himalayas glaciärer orsakad av stigande temperaturer har accelererat dramatiskt sedan början av 2000-talet. Analysen, spänner över 40 år av satellitobservationer över Indien, Kina, Nepal och Bhutan, indikerar att glaciärer har förlorat motsvarande mer än en vertikal fot och hälften av isen varje år sedan 2000 – dubbelt så mycket smältning som ägde rum från 1975 till 2000. Studien är den senaste och kanske mest övertygande indikationen på att klimatförändringar är äter Himalayas glaciärer, potentiellt hotar vattenförsörjningen för hundratals miljoner människor nedströms över stora delar av Asien.

"Detta är den tydligaste bilden hittills av hur snabbt Himalayas glaciärer smälter under detta tidsintervall, och varför, " sa huvudförfattaren Joshua Maurer, en Ph.D. kandidat vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory. Även om det inte är specifikt beräknat i studien, glaciärerna kan ha förlorat så mycket som en fjärdedel av sin enorma massa under de senaste fyra decennierna, sa Maurer. Studien visas denna vecka i tidskriften Vetenskapens framsteg .

Här finns för närvarande omkring 600 miljarder ton is, Himalaya kallas ibland jordens "tredje pol". Många andra nya studier har antytt att glaciärerna håller på att slösas bort, inklusive en i år som förutspår att upp till två tredjedelar av det nuvarande istäcket kan vara borta år 2100. Men fram till nu, observationer har varit något splittrade, nollställning på kortare tidsperioder, eller bara enskilda glaciärer eller vissa regioner. Dessa studier har gett ibland motsägelsefulla resultat, både vad gäller graden av isförlust och orsakerna. Den nya studien syntetiserar data från hela regionen, från tidiga satellitobservationer till nutid. Syntesen indikerar att smältningen är konsekvent i tid och rum, och att stigande temperaturer är skyldiga. Temperaturen varierar från plats till plats, men från 2000 till 2016 har de i genomsnitt varit 1 grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit) högre än de från 1975 till 2000.

Maurer och hans kollegor analyserade upprepade satellitbilder av cirka 650 glaciärer som spänner över 2, 000 kilometer från väst till öst. Många av 1900-talets observationer kom från nyligen avklassificerade fotografiska bilder tagna av amerikanska spionsatelliter. Forskarna skapade ett automatiserat system för att omvandla dessa till 3D-modeller som kunde visa glaciärernas föränderliga höjder över tiden. De jämförde sedan dessa bilder med optiska data efter 2000 från mer sofistikerade satelliter, som mer direkt förmedlar höjdförändringar.

De fann att från 1975 till 2000, glaciärer över hela regionen förlorade i genomsnitt cirka 0,25 meter (10 tum) is varje år till följd av lätt uppvärmning. Efter en mer uttalad uppvärmningstrend som började på 1990-talet, från och med 2000 accelererade förlusten till cirka en halv meter (20 tum) årligen. De senaste årliga förlusterna har i genomsnitt uppgått till cirka 8 miljarder ton vatten, eller motsvarande 3,2 miljoner simbassänger i olympisk storlek, säger Maurer. De flesta enskilda glaciärer försvinner inte jämnt över hela sin yta, han noterade; smältningen har koncentrerats huvudsakligen till lägre höjder, där vissa isytor tappar så mycket som 5 meter (16 fot) per år.

Vissa forskare har hävdat att andra faktorer än temperatur påverkar glaciärerna. Dessa inkluderar förändringar i nederbörd, som verkar minska i vissa områden (vilket skulle tendera att minska isen), men ökar i andra (som skulle tendera att bygga det). En annan faktor:asiatiska länder förbränner allt större mängder fossila bränslen och biomassa, skickar sot till himlen. Mycket av det landar så småningom på snöiga glaciärytor, där den absorberar solenergi och påskyndar smältningen. Maurer håller med om att både sot och nederbörd är faktorer, men på grund av regionens enorma storlek och extrema topografi, effekterna varierar mycket från plats till plats. Övergripande, han säger, temperatur är den övergripande kraften. För att bekräfta detta, han och hans kollegor sammanställde temperaturdata under studieperioden från markstationer och beräknade sedan mängden smältning som observerade temperaturökningar skulle förväntas ge. De jämförde sedan dessa siffror med vad som faktiskt hände. De matchade. "Det ser precis ut som vad vi skulle förvänta oss om uppvärmningen var den dominerande drivkraften för isförlust, " han sa.

Isförlusten i Himalaya liknar de mycket närmare studerade europeiska alperna, där temperaturen började gå upp något tidigare, på 1980-talet. Glaciärer där började försvinna kort efter den ökningen, och snabb förlust av is har fortsatt sedan dess. Himalaya smälter i allmänhet inte lika snabbt som Alperna, men den allmänna utvecklingen är liknande, säger forskarna. Studien inkluderar inte de enorma angränsande områdena i Asien med höga berg som Pamir, Hindu Kush eller Tian Shan, men andra studier tyder på att liknande smältning är på gång där också.

Cirka 800 miljoner människor är delvis beroende av säsongsbetonad avrinning från Himalayas glaciärer för bevattning, vattenkraft och dricksvatten. Den accelererade smältningen verkar hittills vara svällande avrinning under varma årstider, men forskare tror att detta kommer att avta inom decennier när glaciärerna tappar massa. Detta, de säger, kommer så småningom att leda till vattenbrist. En separat studie publicerad i maj uppskattar att den årliga avrinningen nu är cirka 1,6 gånger större än om glaciärerna fylldes på i samma takt som de smälte. Som ett resultat, i många högfjällsdräneringar, smältvattensjöar bygger snabbt bakom naturliga dammar av stenigt skräp; dessa hotar nedströms samhällen med potentiellt destruktiva och dödliga översvämningar. Även på Mount Everest, sedan länge försvunna lik av klättrare som misslyckats med att återvända dyker upp från smältande is och snö längs stigar.

Studien visar att "även glaciärer i världens högsta berg reagerar på globala lufttemperaturökningar som drivs av förbränning av fossila bränslen, sa Joseph Shea, en glacial geograf vid University of Northern British Columbia som inte var involverad i studien. "I längden, detta kommer att leda till förändringar i tidpunkten och omfattningen av strömflödet i en tätbefolkad region."

"Det visar hur hotade [Himalaya] är om klimatförändringarna fortsätter i samma takt under de kommande decennierna, sa Etienne Berthier, en glaciolog vid Frankrikes laboratorium för studier i geofysik och rumslig oceanografi, som inte heller var inblandad i studien.