Årtionden av lobbying från rättighetsaktivister och miljöaktivister för att förbjuda farliga bekämpningsmedel i Indien som är förbjudna på andra håll i världen verkar göra framsteg efter en regeringsbeslut den 14 maj som föreslår att eliminera 27 av de värsta syndarna från en lista med 318 giftiga gårdskemikalier registrerade för användning i Indien.

"Med tanke på att bekämpningsmedelsförgiftningar, oavsiktlig eller avsiktlig, står för i genomsnitt 20, 000 årliga dödsfall i detta land, regeringens anmälan om en plan för att fasa ut 27 extremt eller mycket farliga gårdskemikalier bör välkomnas av alla, " säger Devinder Sharma, en av Indiens ledande jordbruks- och livsmedelssäkerhetsexperter.

Sharma är också oroad över att bekämpningsmedel och kemiska avrinningsmedel som förorenar mark och vatten har förvandlat Punjab till staten, där han är baserad, till en hotspot för cancer. "Det är dags att myndigheterna vaknar upp till det faktum att matgrödor, särskilt frukt och grönsaker innehåller farligt höga halter av giftiga kemikalier som är skadliga för böndernas hälsa, konsumenter och miljön, " säger han till SciDev.Net.

Regeringens politik som gynnar en utfasning av farliga gårdskemikalier var först uppenbar 2018 när den tillkännagav ett stegvis förbud av 18 bekämpningsmedel, mitt i motstånd från den kemiska industrin. De planerade förbuden för ytterligare 27, om det genomförs, skulle minska med nästan en halv lista på 99 farliga kemikalier som är förbjudna i andra länder men fortsätter att användas i stor utsträckning, till och med urskillningslöst, i Indien.

För närvarande, av de 318 bekämpningsmedel som är registrerade i Indien, 18 faller i kategorierna extremt farliga (klass IA) eller mycket farliga (klass IB) i Världshälsoorganisationens toxicitetsklassificeringar. Det föreslagna förbudet omfattar 10 från dessa kategorier.

Den indiska regeringen har varit försiktig med att förbjuda bekämpningsmedel eftersom den måste balansera allmänna intressen och miljöhänsyn mot den snabbt växande bekämpningsmedelsindustrin och även för bönder som behöver bekämpa skadedjur till ett överkomligt pris.

När Kavita Kuruganti, nationell sammankallande för ASHA (Alliance for Sustainable and Holistic Agriculture), ett volontärsdrivet nätverk, lämnade in en rättstvist av allmänt intresse i Indiens högsta domstol 2017 och begärde ett förbud mot farliga bekämpningsmedel, regeringens ståndpunkt var att dödsfallen och skadorna var resultatet av felaktig användning och att kemikalier i risklistan användes i USA och andra avancerade länder.

Det påpekades sedan av ASHA att i USA, på grund av höga nivåer av mekanisering, endast cirka två procent av befolkningen kommer i direkt kontakt med bekämpningsmedel. I kontrast, jordbruk i Indien bedrivs av ett stort antal marginalbönder som är involverade i alla aspekter av odling, inklusive bekämpningsmedelssprutning på deras lilla jordbruksföretag. Få har råd med ens grundläggande personlig skyddsutrustning.

Av kemikalierna på den nya listan som kommer att förbjudas i Indien är monokrotofos, som är så giftigt att USA:s Environmental Protection Agency kräver att arbetare som hanterar det skyddas av andningsskydd. Monocrotophos råkar vara den bekämpningsmedel som är mest ansvarig för dödsfall i Indien och borde, av rättigheter, har förbjudits för länge sedan, säger frivilligorganisationer.

"Vi är oroliga för att den mäktiga kemiska industrin kommer att hitta sätt att fördröja ett verkligt förbud mot åtminstone några av de 27 bekämpningsmedel på listan, "Narasimha Reddy, rådgivare till det ideella Pesticide Action Network (PAN) Indien, berättar SciDev.Net. "De kan till och med gömma sig bakom den ekonomiska nedgången orsakad av Indiens covid-19-låsningar som har varat i mer än två månader."

Redan investeringsinformations- och kreditvärderingsbyrån (ICRA), som ger råd till handel och industri, har släppt en anteckning som varnar för att bönder skulle utsättas för skadedjursattacker på sina grödor eftersom de 27 bekämpningsmedel som föreslås förbjudas utgör en stor del av vapenhuset mot en hel rad skadedjur som plågar både mat- och kontantgrödor.

ICRA, i en anteckning, varnar också för att "i ett scenario där flera bekämpningsmedel höll på att ta slut, och indiska spelare förväntades investera i att tillverka dessa produkter, inkomstbortfallet på grund av förbudet skulle allvarligt kunna försvåra den inhemska industrins förmåga att erbjuda nya produkter på den indiska marknaden."

Tills vidare, ministeriet för jordbruk och jordbrukarnas välfärd, som utfärdade ordern den 14 maj som föreslog förbudet, har gett industrier, involverade i tillverkning av bekämpningsmedel, insekticider och fungicider, 45 dagar på sig att lämna in sina invändningar. "Vi vill att de 27 kemikalier som identifierats av regeringen som farliga ska förbjudas omedelbart - tusentals liv står på spel, säger Reddy.