Vad kostar 1 ton växthusgas? När en klimatvärmande gas som koldioxid eller metan släpps ut i atmosfären, dess effekter kan märkas år och till och med årtionden in i framtiden – i form av stigande havsnivåer, förändringar i jordbrukets produktivitet, eller mer extrema väderhändelser, såsom torka, översvämningar, och värmeböljor. Dessa effekter kvantifieras i ett mått som kallas "den sociala kostnaden för kol, " anses vara ett viktigt verktyg för att göra en sund och effektiv klimatpolitik.

Nu rapporterar en ny studie av ett team inklusive forskare från Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) och UC Berkeley att den sociala kostnaden för metan – en växthusgas som är 30 gånger så potent som koldioxid i sin förmåga att fånga värme – varierar med lika mycket som en storleksordning mellan industrialiserade och utvecklingsregioner i världen.

Publicerad nyligen i tidskriften Natur , studien visar att genom att ta hänsyn till ekonomiska ojämlikheter mellan länder och regioner, de sociala kostnaderna för metan sjunker med nästan en faktor 10 i Afrika söder om Sahara och hoppar med nästan en faktor 10 för industriländer, såsom USA. Studien beräknade en global genomsnittlig uppskattning av den sociala kostnaden för metan på 922 USD per ton (utan hänsyn till orättvisan), minskar till $130 per ton för Afrika söder om Sahara och stiger till $8, 040 per ton för U.S.A.

"Tidningen stöder i stort sett de tidigare amerikanska regeringens uppskattningar av de sociala kostnaderna för metan, men om du använder numret som det vanligtvis används – som en global uppskattning, som om alla länder är lika – då står det inte för orättvisorna, " sa Berkeley Lab-forskaren William Collins, en av studiens medförfattare.

Huvudförfattarna till studien var David Anthoff, en professor i UC Berkeleys Energy and Resources Group, och Frank Errickson, en doktorand i gruppen vid tidpunkten för studien. "Biden-administrationens klimatpolitiska agenda kräver prioritering av miljörättvisa och rättvisa. Vi tillhandahåller ett sätt för dem att direkt införliva oro för rättvisa i metanutsläppsbestämmelser, sa Errickson, nu postdoktor vid Princeton University. "Våra resultat fångar att samma klimatpåverkan, mätt i dollar, orsakar en större förlust av välbefinnande för låginkomstregioner jämfört med rika."

Liksom den sociala kostnaden för kol, den sociala kostnaden för metan är ett mått som inte används i stor utsträckning av allmänheten men som används i allt större utsträckning av statliga myndigheter och företag för att fatta beslut kring politik och kapitalinvesteringar. Genom att korrekt redovisa framtida skador som kan orsakas av utsläpp av växthusgaser, politiska beslutsfattare kan väga nuvarande kostnader mot framtida undvikade skador. Faktiskt, Vita husets senaste verkställande order om klimatkrisen inrättade en arbetsgrupp för att tillhandahålla en korrekt redovisning av de sociala kostnaderna för kol, metan, och dikväveoxid inom ett år.

"President Bidens agerande representerar en välbehövlig återkomst av vetenskapsbaserad politik i USA, ", sa Anthoff. "Förödande väderhändelser och skogsbränder har blivit vanligare, och kostnaderna för klimatpåverkan ökar."

"De sociala kostnaderna för metan och koldioxid används hela tiden direkt i kostnads-nyttoanalyser, ", sa Collins. "Du måste ta reda på hur man maximerar nyttan av en dollar som spenderas på att minska metanutsläppen, i motsats till något av de andra sätt som man kan välja att spendera den dollarn på. Du vill vara säker på att du inte använder ett guldpläterat plåster."

Med tanke på den nuvarande uppskattningen av globala metanutsläpp på 300 miljoner ton per år, som sätter den årliga sociala kostnaden för metan till nästan 300 miljarder dollar, sa Collins, chefen för Berkeley Labs Climate and Ecosystem Sciences Division och även professor vid UC Berkeleys Earth and Planetary Science Department. "Våta områden kommer att bli blötare och torra områden torrare, så det finns en ökning av svårighetsgraden av stormar och torka, " sa han. "Kostnaden skulle inkludera alla saker som kommer från det, som skadad infrastruktur, ökade utgifter för att hålla platser svala, hälsorisker i samband med värme, och så vidare."

Medan en del metan kommer från naturliga källor – mestadels våtmarker – kommer ungefär 60 % av metanutsläppen från mänsklig aktivitet, inklusive jordbruk, produktion av fossila bränslen, soptippar, och boskapsproduktion. Det anses vara en kortlivad klimatförorening, vistas i atmosfären i bara ett decennium eller så, jämfört med mer än 100 år för koldioxid.

"Med tanke på dess styrka som växthusgas, reglering av utsläpp av metan har länge ansetts vara en avgörande komponent för att utforma en ekonomiskt effektiv klimatpolitik, ", sa Anthoff. "Vår studie uppdaterar de sociala kostnaderna för metanuppskattningar och fyller ett kritiskt gap när det gäller att fastställa sociala kostnader."

Under Obamas administration, priset uppskattades till cirka $1, 400 per ton. Berkeley-forskarna gjorde en teknisk korrigering när de redogjorde för kompenserande påverkan på klimatsystemet, kommer fram till en global genomsnittlig uppskattning på 922 USD per ton. "Vi föreslår att de överskattade det något, sa Collins.

Men ännu viktigare, osäkerheten kring den sociala kostnaden för metan kommer mer från den sociala sidan, inte fysiken. "Som klimatforskare, vi har varit upptagna med att försöka förbättra våra uppskattningar av uppvärmningen orsakad av metan, ", sa Collins. "Men det visar sig att fysiksidan inte längre är den största källan till osäkerhet i den sociala kostnaden för metan. Det har nu flyttats till den socioekonomiska sektorn, redogöra för skadorna och orättvisorna."

Hur samhällen väljer att utvecklas i framtiden – som att expandera städer längs kuster eller områden som är utsatta för översvämningar eller skogsbränder, eller flytta bort från sådana områden—är en stor okända. "Om vi ​​väljer att mildra klimatförändringarna mer aggressivt, de sociala kostnaderna för metan sjunker drastiskt, sa Collins.

"Att fortsätta vårt arbete för att ytterligare utforska sambandet mellan klimatförändringar och socioekonomiska osäkerheter – för att inte tala om de komplexa men viktiga frågor som uppstår när vi redovisar eget kapital – är ett lovande område för framtida forskning och policyutforskning, sa Anthoff.