Växtproteinmat – som linser, bönor, och nötter – kan ge viktiga näringsämnen genom att använda en liten del av den mark som krävs för att producera kött och mejeriprodukter. Genom att gå över till dessa livsmedel, mycket av den återstående marken skulle kunna stödja ekosystem som absorberar CO ₂ , enligt en ny studie som visas i tidskriften Naturens hållbarhet .

I deras studie, forskarna analyserade och kartlade områden där omfattande produktion av animaliska livsmedel, som kräver 83 procent av jordens jordbruksmark, undertrycker inhemsk vegetation, inklusive skogar.

Studien belyser platser där förändringar av vad människor odlar och äter kan frigöra utrymme för ekosystem att växa igen, kompensera vårt CO ₂ utsläpp i processen.

"Den största potentialen för återväxt av skogen, och de klimatfördelar det innebär, finns i hög- och övre medelinkomstländer, platser där att minska på markhungrigt kött och mejeriprodukter skulle ha relativt små effekter på livsmedelsförsörjningen, " säger Matthew Hayek, huvudförfattaren till studien och en biträdande professor vid New York Universitys Department of Environmental Studies.

Förbränning av fossila bränslen för energi släpper ut CO ₂ , värmer upp planeten. När uppvärmningen når 1,5 °C (2,7 °F) över förindustriella nivåer, mer allvarliga effekter som torka och höjning av havsnivån förväntas. Forskare beskriver hur mycket fossilt bränsle vi kan bränna innan vi når den gränsen med hjälp av den globala "kolbudgeten".

Enligt författarnas resultat, Återväxt av vegetation kan ta bort så mycket som nio till 16 år av globalt fossilt bränsle CO ₂ utsläpp, om efterfrågan på kött skulle sjunka drastiskt under de kommande decennierna tillsammans med dess enorma markbehov. Så mycket CO ₂ avlägsnandet skulle effektivt fördubbla jordens snabbt krympande kolbudget.

"Vi kan tänka oss att ändra våra matvanor mot landvänliga kostvanor som ett komplement till att förändra energi, snarare än ett substitut, ", säger Hayek. "Att återställa inhemska skogar kan köpa lite välbehövlig tid för länder att ställa om sina energinät till förnybart, fossilfri infrastruktur."

I sin rapport, författarna betonar att deras resultat är utformade för att hjälpa lokalt skräddarsydda strategier för att mildra klimatförändringarna. Även om köttkonsumtionen i många länder idag är överdriven och fortsätter att öka, Att föda upp djur är fortfarande kritiskt på vissa ställen.

Dessa överväganden kommer att vara viktiga när länder försöker utveckla sina ekonomier hållbart, enligt Colorado State Universitys Nathan Mueller, en av studiens medförfattare.

"Markanvändning handlar om avvägningar, " förklarar Mueller, en biträdande professor vid institutionen för ekosystemvetenskap och hållbarhet och institutionen för mark- och växtvetenskap. "Medan potentialen för att återställa ekosystem är betydande, extensivt djurlantbruk är kulturellt och ekonomiskt viktigt i många regioner runt om i världen. I sista hand, våra fynd kan hjälpa till att rikta in sig på platser där återställande av ekosystem och stoppa pågående avskogning skulle ha de största koldioxidfördelarna."

Nyligen genomförda förslag att täcka mycket av jordens yta i skogar har skapat kontroverser som en klimatlösning. Att fysiskt plantera uppåt en biljon träd skulle kräva en avsevärd fysisk ansträngning. Dessutom, dålig planering kan uppmuntra enhetliga trädplantager, begränsa biologisk mångfald, eller tömma minskande vatten i torra områden. Slutligen, Utmaningarna ligger i att hitta tillräckligt med mark för att skydda träd från att avverka eller brinna i framtiden, släpper ut lagrat kol tillbaka till atmosfären som CO ₂ .

Dock, forskarna hade dessa potentiella problem i åtanke när de utformade sin studie.

"Vi kartlade bara områden där frön kunde spridas naturligt, växer och förökar sig till täthet, skogar med biologisk mångfald och andra ekosystem som arbetar för att ta bort CO ₂ ¬ för oss, " säger Hayek. "Våra resultat avslöjade över 7 miljoner kvadratkilometer där skogarna skulle vara tillräckligt våta för att växa igen och frodas naturligt, tillsammans ett område lika stort som Ryssland."

Tekniska lösningar för klimatförändringar kan snart vara i horisonten, som maskiner som tar bort CO ₂ direkt från atmosfären eller kraftverkens avgasrör. Att sätta för mycket förtroende för dessa tekniker kan visa sig vara farligt, dock, enligt studiens medförfattare Helen Harwatt, en stipendiat vid Harvard Law School.

"Att återställa inhemsk vegetation på stora områden med lågavkastande jordbruksmark är för närvarande vårt säkraste alternativ för att ta bort koldioxid ₂ , " säger Harwatt. "Det finns ingen anledning att satsa vår framtid enbart på teknologier som fortfarande är oprövade i större skala."

Men fördelarna med att skära ner på kött och mejeriprodukter sträcker sig långt utöver klimatförändringarna.

"Minskad köttproduktion skulle också vara fördelaktigt för vattenkvaliteten och kvantiteten, vilda livsmiljöer, och biologisk mångfald, " noterar William Ripple, en medförfattare på studien och en professor i ekologi vid Oregon State University.

De senaste händelserna har också riktat fokus på vikten av friska ekosystem för att förebygga pandemiska sjukdomar med animaliskt ursprung, som covid-19.

"Vi vet nu att intakt, fungerande ekosystem och lämpliga livsmiljöområden för vilda djur bidrar till att minska risken för pandemier, " Harwatt tillägger. "Vår forskning visar att det finns potential för att ge stora områden av mark tillbaka till vilda djur. Att återställa inhemska ekosystem hjälper inte bara klimatet; i kombination med minskade boskapsbestånd, restaurering minskar sjukdomsöverföring från vilda djur till grisar, kycklingar, och kor, och i slutändan till människor."