Forskare vid University of New Hampshire har genomfört två av de första studierna i New England för att tillsammans visa att giftiga konstgjorda kemikalier som kallas PFAS (per- och polyfluoroalkylsubstanser), finns i allt från mattor till produktförpackningar, hamnar i miljön på ett annat sätt efter att ha behandlats genom reningsanläggningar för avloppsvatten – vilket gör det svårare att fastställa acceptabla sållningsnivåer.

"PFAS är persistenta ämnen som inte lätt bryts ner och som har kopplats till negativa hälsoeffekter, sa Paula Mouser, docent i anläggnings- och miljöteknik. "De finns i en mängd olika industriella, kommersiella och läkemedel och kan hamna i kroppen, mänskligt avfall och miljön. Om det inte hanteras på rätt sätt, de kan distribueras vidare runt om i miljön i deponier, vattenvägar och till och med stabiliserade biosolider kan appliceras på jordbruksmarker som gödningsmedel."

Forskarna tittade på resan för 24 olika PFAS genom sex reningsanläggningar för avloppsvatten i New Hampshire, inklusive de längs Great Bay Estuary nära N.H. Seacoast, att undersöka hur de fördelar sig efter att ha behandlats. PFAS finns i två former, lång och kort kedja, vilket hänvisar till antalet kolatomer bundna till fluor i föreningarna. I deras första studie, nyligen publicerad i tidskriften Environmental Science:Processes and Impacts, forskarna fann att kortkedjigt PFAS hamnade i anläggningens vätska, eller avloppsvatten, medan långkedjiga PFAS var rikligare i slammet på grund av deras högre affinitet mot fasta ämnen.

Efter att ha gått igenom en rad biologiska och desinficerande processer i de kommunala reningsanläggningarna för avloppsvatten, forskare fann att ungefär 10 % av PFAS som finns i Great Bay kunde spåras tillbaka till avloppsvattenanläggningarna. Detta tyder på att andra dominerande PFAS-källor bidrar till vattenvägarna som septiska system, jordbruksmark och avrinning från städer (som kan innehålla biosolider), grundvattenutsläpp från förorenade platser och ytvattenavrinning.

För närvarande, United States Environmental Protection Agency (EPA) har endast utfärdat en hälsorådgivning för dricksvatten för två av de fyra, 700 kända PFAS, så enskilda stater arbetar för att sätta sina egna standarder för PFAS i dricksvatten, ytvatten och biosolider. År 2020, New Hampshire Department of Environmental Services fastställde maximala föroreningsnivåer (MCL) för fyra PFAS i dricksvatten, medan 2019, Maine Department of Environmental Protection (DEP) fastställde screeningnivåer för tre PFAS i biosolids.

I UNH-forskarnas andra studie, med i New England Water Environment Association Journal, forskarna använde Maines screeningnivåer för att titta på både PFAS och PPCP, farmaceutiska och personliga vårdprodukter som antibiotika och flamskyddsmedel, i biosolider från reningsanläggningar för avloppsvatten i både New Hampshire och Vermont. Av de 39 biofasta ämnen som granskats i slamavfallet, 29 hade PFAS-nivåer som översteg screeningnivåer som fastställts av Maine DEP.

"Statliga myndigheter över hela New England överväger alla att reglera PFAS i biosolider i avloppsvatten, men det finns fortfarande mer vi behöver veta om hur rening av avloppsslam påverkar dessa eviga kemikalier, sa Mouser.

Forskarna säger att utmaningen är att hitta en säker och acceptabel nivå för avfallsrester som inte tvingar anläggningar att deponera dessa fasta ämnen på deponier, vilket skulle bli oerhört kostsamt, fylla upp deponier snabbare än förväntat och möjligen leda till läckage av PFAS till avloppsvatten från deponier som kan fortsätta kretsloppet genom att de inte lätt bryts ner kemikalier direkt tillbaka till behandlingsanläggningar.

Forskarna säger att studierna belyser kunskapsluckorna kring föroreningar av ny oro, som PFAS, i avloppsvattenrester och betonar att det behövs mer forskning för att titta på hur anläggningens utformning och drift påverkar deras rening innan kostsamma uppgraderingar genomförs i reningsanläggningar för avloppsvatten.