En tjock grå smog kvävde New Delhi för den femte dagen i lördags, vilket bidrar till en tilltagande hälsokris för föroreningar, men den pensionerade marinchefen Anil Charan är en av de allra flesta av stadens 20 miljoner invånare som inte bär mask.

Indiska medier är fulla av varningar om risken för för tidig död, lungcancer och särskild fara för barn från PM2,5 – små partiklar som kommer in i blodomloppet och vitala organ – som transporteras i smogen.

Men den smart klädda Charan var bland shoppare i Delhis exklusiva Khan Market-distrikt och letade i lyxbutikerna med kläder och smycken utan mask, till synes omedveten om risken.

Många är för fattiga för att ge skydd men andra gillar helt enkelt inte hur en föroreningsmask ser ut.

Charan, bär flygare solglasögon, sa att det inte passade hans "grova och tuffa" image.

"Jag har fostrats upp i den här typen av atmosfär, smogen och allt, så jag är lite van vid det. Och som sjöofficer tror jag att om jag bär en mask kommer jag att tro att jag är en tönt, " han sa.

Läkare säger att ansiktsmasker måste bäras och luftrenare måste användas hemma och på kontor.

Det finns en mängd olika masker att välja mellan. En grundläggande tygversion kan kosta så lite som 50 rupier (70 amerikanska cent) men skyddet de erbjuder är diskutabelt.

Mer ansedda typer börjar från 2, 500 rupier ($34) medan vissa Khan Market-butiker tar mer än 5, 500 rupier ($75) för importerade modeller i toppklass.

Bravader med bar ansikte

Maskutseendet oroade dock många av Khan Markets shoppare och matgäster. Vissa sa att faran var överdriven.

"Jag vet att jag riskerar min hälsa men jag är inte särskilt bekväm med att bära dem (masker), " sa Ritancia Cardoz, som arbetar för ett privat företag.

"Jag tycker inte att det är lockande, " sa hon till AFP.

Lopa Diwan, på ett besök i huvudstaden från provinserna, sade att Delhi-luften var "inte så dålig som den framstår som."

"Så många människor rådde mig att inte åka till Delhi på grund av föroreningarna men jag tycker inte att det är så illa. Jag ser inte människor dö, " Hon sa.

Föroreningar – som skylls på industri- och bilutsläpp blandade med stubbbränder på tusentals gårdar som omger staden – har byggts upp varje vinter under det senaste decenniet. De senaste fem åren har varit särskilt dåliga.

Den giftiga luften förkortar livet för en miljon människor i Indien varje år, enligt statlig forskning som publicerades tidigare i år.

Koncentrationerna av de mest skadliga luftburna föroreningarna i Delhi är regelbundet cirka 20 gånger Världshälsoorganisationens säkra gräns. Det ger stadens rykte som världens mest förorenade huvudstad.

Vissa utländska företag och ambassader låter nu inte familjer flytta till Delhi, eller åtminstone ge starka varningar om föroreningarna.

Delhis regering har gett ut hundratusentals masker till barn och stängt skolor under fyra av de senaste fem dagarna. Byggförbud är förbjudet och bilar får endast åka på vägarna varannan dag.

Men fortfarande följer bara ett litet antal invånare medicinska råd när de är ute. Rickshawförare som tjänar cirka 7 USD om dagen i genomsnitt säger att de inte har råd med masker.

Chand Babu, en parkeringsvakt på Khan Market, sa att han kunde köpa en av de billigare maskerna men det var för mycket jobbigt att bära.

"Jag måste blåsa i visselpipan hela tiden så det är obekvämt."

Babu oroar sig, dock, om hans tre barn som inte heller har masker. "De går ut för att leka. Problemet är verkligt, men vad gör vi, Berätta för mig?"

© 2019 AFP