Ny forskning från Binghamton University, State University of New York antyder att den demografiska kollapsen i kärnan av Påskön-myten inte riktigt hände.

Du känner förmodligen till den här historien, eller en version av den:På Påskön, folket hugger ner varje träd, kanske för att göra åkrar för jordbruk eller för att resa jättestatyer för att hedra sina klaner. Detta dumma beslut ledde till en katastrofal kollaps, med bara några tusen kvar för att se de första europeiska båtarna landa på deras avlägsna stränder 1722.

Men hände verkligen den demografiska kollapsen i kärnan av Påskön-myten? Svaret, enligt ny forskning av antropologerna Robert DiNapoli och Carl Lipo från Binghamton University, är nej.

Deras forskning, "Ungefärlig Bayesiansk beräkning av radiokol och paleomiljörekord visar befolkningens motståndskraft på Rapa Nui (påskön), " publicerades nyligen i tidskriften Naturkommunikation . Medförfattare inkluderar Enrico Crema från University of Cambridge, Timothy Rieth från International Archaeological Research Institute och Terry Hunt från University of Arizona.

Påskön, eller Rapa Nui på modersmålet, har länge varit ett fokus för stipendier i frågor relaterade till miljökollaps. Men för att lösa dessa frågor, forskare måste först rekonstruera öns befolkningsnivåer för att fastställa om en sådan kollaps inträffade och, om så är fallet, skalan.

"För Rapa Nui, en stor del av den vetenskapliga och populära diskussionen om ön har kretsat kring denna idé att det var en demografisk kollaps, och att det är korrelerat i tid med klimatförändringar och miljöförändringar, " förklarade DiNapoli, en postdoktoral forskarassistent i miljöstudier och antropologi.

Någon gång efter att det bebyggts mellan 1100- och 1200-talen e.Kr. den en gång skogbevuxna ön var blottad från träd; oftast, forskare pekar på mänskligt föranledd röjning för jordbruk och introduktionen av invasiva arter som råttor. Dessa miljöförändringar, argumentet lyder, minskade öns bärkraft och ledde till en demografisk nedgång.

Dessutom, omkring år 1500, det skedde ett klimatskifte i Southern Oscillation index; det skiftet ledde till ett torrare klimat på Rapa Nui.

"Ett argument är att förändringar i miljön hade en negativ inverkan. Folk ser att det var torka och sa:'Väl, torkan orsakade dessa förändringar, sa Lipo, professor i antropologi och miljöstudier och biträdande dekanus vid Harpur College. "Det finns förändringar. Deras befolkning förändras och deras miljö förändras; över tid, palmerna gick förlorade och i slutet, klimatet blev torrare. Men förklarar dessa förändringar verkligen vad vi ser i befolkningsdata genom radiokoldateringen?"

Rekonstruera befolkningsförändringar

Arkeologer har olika sätt att rekonstruera populationsstorlekar med hjälp av proxymått, som att titta på individers olika åldrar på gravplatser eller räkna gamla hustomter. Det senare måttet kan vara problematiskt eftersom det gör antaganden om antalet människor som bor i varje hus, och om husen var upptagna samtidigt, sa DiNapoli.

Den vanligaste tekniken, dock, använder radiokoldatering för att spåra omfattningen av mänsklig aktivitet under ett ögonblick, och extrapolera populationsförändringar från dessa data. Men radiokoldatum kan vara osäkra, DiNapoli erkände.

För första gången, DiNapoli och Lipo har presenterat en metod som både kan lösa dessa osäkerheter och visa hur förändringar i populationsstorlekar relaterar till miljövariabler över tid.

Standardstatistiska metoder fungerar inte när det gäller att koppla radiokoldata till miljö- och klimatförändringar, och befolkningsskiften i samband med dem. Att göra det skulle innebära att uppskatta en "sannolikhetsfunktion, " som för närvarande är svår att beräkna. Ungefärlig Bayesian Computation, dock, är en form av statistisk modellering som inte kräver en sannolikhetsfunktion, och därmed ger forskare en lösning, DiNapoli förklarade.

Genom att använda denna teknik, forskarna fastställde att ön upplevde en stadig befolkningstillväxt från dess första bosättning fram till den europeiska kontakten 1722. Efter detta datum, två modeller visar en möjlig befolkningsplatå, medan ytterligare två modeller visar möjlig nedgång.

Kortfattat, det finns inga bevis för att öborna använde de nu försvunna palmerna som mat, en nyckelpunkt i många kollapsmyter. Aktuell forskning visar att avskogningen var långvarig och inte resulterade i katastrofal erosion; träden ersattes till slut av trädgårdar täckta med sten som ökade jordbrukets produktivitet. I tider av torka, folket kan ha förlitat sig på sötvattenkusten sipprar.

Konstruktion av moai-statyerna, av vissa anses vara en bidragande orsak till kollaps, fortsatte faktiskt även efter Europas ankomst.

Kortfattat, ön hade aldrig mer än några tusen människor före kontakt med Europa, och deras antal ökade snarare än minskade, visar deras forskning.

"De här resiliensstrategierna var mycket framgångsrika, trots att klimatet blev torrare, " sa Lipo. "De är ett riktigt bra argument för motståndskraft och hållbarhet."

Att begrava myten

Varför, sedan, kvarstår den populära berättelsen om Påsköns kollaps? Det har troligen mindre att göra med det gamla Rapa Nui-folket än oss själva, Lipo förklarade.

Konceptet att förändringar i miljön påverkar mänskliga befolkningar började ta fart på 1960-talet, sa Lipo. Över tid, att fokus blev mer intensivt, som forskare började betrakta förändringar i miljön som en primär drivkraft för kulturella förändringar och transformationer.

Men denna korrelation kan härröra mer från moderna problem med industrialiseringsdrivna föroreningar och klimatförändringar, snarare än arkeologiska bevis. Miljöförändringar, Lipo påpekar, förekommer på olika tidsskalor och i olika magnituder. Hur mänskliga samhällen reagerar på dessa förändringar varierar.

Ta ett klassiskt exempel på överexploatering av resurser:kollapsen av torskfisket i nordöstra USA. Medan ekonomierna i enskilda samhällen kan ha kollapsat, större avverkningsinsatser gick helt enkelt över till andra sidan jorden.

På en isolerad ö, dock, hållbarhet är en fråga om själva samhällets överlevnad och resurser tenderar att förvaltas konservativt. Ett felsteg i resurshanteringen kan leda till påtagliga, katastrofala konsekvenser, som svält.

"Konsekvenserna av dina handlingar är omedelbart uppenbara för dig, och alla andra runt dig, sa Lipo.

Lipo erkände att förespråkare för historien om påsköns kollaps tenderar att se honom som en förnekare av klimatförändringar; så är det absolut inte. Men han varnade för att forntida folks sätt att hantera klimat- och miljöförändringar inte nödvändigtvis återspeglar nuvarande globala kriser och deras inverkan i den moderna världen. Faktiskt, de kan ha en hel del att lära oss om motståndskraft och hållbarhet.

"Det finns en naturlig tendens att tro att människor i det förflutna inte är lika smarta som vi och att de på något sätt gjorde alla dessa misstag, men det är verkligen tvärtom, " sa Lipo. "De fick avkomma, och framgången som skapade nuet. Även om deras teknik kanske är enklare än vår, det finns så mycket att lära om det sammanhang där de kunde överleva."