Internationella forskare från hela världen varnar för att kemiska föroreningar i miljön har potential att förändra djurs och människors beteende.

Ett vetenskapligt forum med 30 experter bildade en enad överenskommelse om oro för kemiska föroreningar och upprättade en färdplan för att skydda miljön från beteendeförändrande kemikalier. Slutsatserna av deras arbete har publicerats idag i en tidning ledd av professor Alex Ford, Professor i biologi vid University of Portsmouth, i Miljövetenskap och teknik . Hittills har effekten av kemiska föroreningar på vilda djur studerats och riskbedömts i relation till arternas dödlighet, reproduktion och tillväxt. Effekten på beteendet har misstänkts men aldrig formellt testats eller bedömts - forskarna säger att detta måste ändras.

De världsledande experterna kom från en mängd olika relevanta discipliner inklusive miljötoxikologi, tillsynsmyndigheter och kemikalieriskbedömare. Professor Alex Ford förklarar:"Gruppen tvivlade inte på att föroreningar kan påverka beteendet hos människor och vilda djur. vår förmåga att reglera kemikalier för dessa risker, och därför skydda miljön, används sällan. Till exempel, kemikalier som medvetet är utformade som farmaceutiska läkemedel för att ändra beteende, såsom antidepressiva och ångestdämpande mediciner, har visat sig förändra beteendet hos fiskar och ryggradslösa djur under laboratorieexperiment. Dessa mediciner som många receptbelagda läkemedel kommer in i miljön genom avloppsvatten."

Historien visar oss att det finns andra exempel på beteendeförändringar från kemikalier. Under 1800-talet, fraserna "galen som en hattmakare" och "galen som en målare" myntades när de i dessa yrken visade sig ha ändrat beteende, från användningen av bly och kvicksilver. På senare tid ledde oron över metalltoxicitet i upprätthållandet av blyfria bränslen.

Forskarna är inte bara bekymrade över de uppenbara föroreningarna som läkemedel som läcker ut i miljön utan de varnar också för potentiella okända såsom kemikalier i plast, tvättmedel, tyger och produkter för personlig vård.

Forumet har tagit fram en färdplan som de uppmanar beslutsfattare, tillsynsmyndigheter, miljöledare att agera på.

Rekommendationerna är:

• Förbättra mekanismerna för hur vetenskapen studerar kontaminerade beteendeförändringar.
• Utveckla nya och anpassa befintliga standardtoxicitetstester för att inkludera beteende.
• Utveckla en integrerande strategi för miljöriskbedömning, som inkluderar beteende. Inte bara dödlighet, tillväxt och reproduktion.
• Förbättra tillförlitligheten av beteendetest, som måste tillåta variation i beteendereaktioner.
• Utveckla vägledning och utbildning om utvärdering av rapportering av beteendestudier.
• Bättre integration av beteendetoxicologi för människor och vilda djur.

Professor Ford sa:"Vi vet från humantoxikologi och läkemedelsutveckling att tillsynsmyndigheter och industri har gått framåt med tillförsikt när det gäller användningen av beteendemässiga endpoints, antingen vid kemisk riskbedömning och läkemedelsutveckling. Vi har ännu inte sett att detta används fullt ut när vi tar itu med miljöns hälsa och de effekter kemikalier kan ha på vilda djurs beteenden. Det finns en verklig oro kring vår bristande kunskap om hur föroreningar påverkar vilda djur och mänskligt beteende och våra nuvarande processer för att bedöma detta är inte lämpliga för syftet."

Dr Gerd Maack, från den tyska miljömyndigheten (UBA) och värd för forumet, tillade:"Vi vet att kemikalier påverkar människors och vilda djurs beteenden, särskilt hormoner påverkar parningsbeteendet hos ryggradsdjur. Dock, denna kunskap återspeglas fortfarande inte i regleringen av kemikalier i Europa, delvis på grund av brist på standardiserade metoder, men också på grund av att många tillsynsmyndigheter inte förstår de mer komplexa studiedesignerna. Som en av de första i sitt slag, denna workshop samlade beteendevetare och tillsynsmyndigheter som underbygger betydelsen av beteendestudier för förordningen. Resultaten av detta dokument kommer att tjäna en färdplan för en bättre acceptans och integration av beteendestudier i reglerande praxis."

Joel Allen, från U.S. Environmental Protection Agency sa:"Tillsammans med mina amerikanska EPA-kollegor, Jim Lazorchak och Stephanie Padilla, och som deltagare i workshopen och förberedelserna av detta manuskript, vi är glada över att vara en del av ett banbrytande område i den potentiella användningen av beteendemässiga reaktioner på kemikalier i kemiska riskbedömningar samt att vara medförfattare till detta ämne i den prestigefyllda Miljövetenskap och teknik Tidning."

Dr Marlene Agerstrand, en expert på kemikalieriskbedömning från Stockholms universitet sa:"Regleringen av kemikalier utvecklas ständigt, allt eftersom den vetenskapliga grunden förbättras. En sådan här workshop, där forskare och tillsynsmyndigheter möts, kan vara utgångspunkten för en förändring av hur beteendestudier ses på det regulatoriska området. I det här pappret, vi har identifierat kunskapsluckor och regulatoriska behov med syftet att fortsätta diskussionen med en bredare intressentgrupp."

Forumet ägde rum på den tyska miljömyndigheten (UBA).