En ny studie av forskningsinstitutet för energivetenskap och policy, Läkare, Forskare, och Engineers (PSE) for Healthy Energy visar att bortskaffandet av över 16 miljarder fat olje- och gasavloppsvatten i ofodrade gropar under en 50-årsperiod har introducerat salter, cancerframkallande ämnen, och andra toxiner till regionala akviferer.

I årtionden, Kaliforniens lagar har tillåtit användning av ofodrade dammar för att göra sig av med vatten som utvinns under olje- och gasproduktion. Kalifornien är en av de sista delstaterna i landet som tillåter industrin att göra sig av med olje- och gasavloppsvatten – känt som producerat vatten – i ofodrade dammar. Över tid, detta producerade vatten sipprar ner under jorden, höja grundvattnets salthalt och förorening av lokala och regionala grundvattenresurser.

Studien, publiceras i Miljövetenskap och teknik, är den första att analysera den statliga effekten av den nuvarande och historiska användningen av ofodrade producerade vattendammar för att göra sig av med producerat vatten. Genom att undersöka allmänt tillgängliga data, författarna hittade minst 1, 850 aktiva, inaktiv, och stängda producerade vattendammar i hela Tulare Basin, där 99% av statens dammar ligger. Av de 1, 565 dammar i Tulare Basin som uteslutande används för bortskaffande av producerat vatten, 484 var ofodrade och används fortfarande för bortskaffande av producerat vatten. I vissa fall, underjordiska plymer av detta förorenade vatten sträcker sig mer än fyra kilometer från dammarna mot jordbruksbrunnar.

"Sedan tidigt 1900-tal, olje- och gasindustrin har deponerat tiotals miljarder fat med hög salthalt, och annars förorenat vatten i ofodrade gropar, " sa PSE Healthy Energy Senior Scientist Dominic C. DiGiulio, Ph.D. "Denna praxis har påverkat grundvattenresurser som är nödvändiga för nuvarande och framtida potentiella jordbruk, kommunal, och hushållsbruk. När grundvattnet är förorenat, det är ofta för dyrt att sanera."

Studien belyser en pågående risk för vattenförsörjningen under en tid av historisk torka och klimatrisk i Kalifornien. San Joaquin Valley är hem för fyra miljoner människor som är beroende av grundvatten för bostadsbruk; tusentals brunnar förväntas bli torra i år. Gårdar i denna region förlitar sig huvudsakligen på ytvatten från vinter- och vårsmältningen av snöpackningar. Men under torka, gårdar använder ofta underjordiskt vatten för sina grödor och boskap.

Kaliforniens lag ger inte en enda standard för vattenskydd. Istället, flera standarder definierar skyddat vatten baserat på olika regulatoriska program. När det gäller producerat vatten, lagen ger en lägre skyddsstandard än för andra olje- och gasindustripraxis, såsom hydraulisk sprickbildning. Det verkar som om denna inkonsekvens är en viktig drivkraft för fortsatt användning av ofodrade dammar.

Författarna rekommenderar att Kalifornien ökar regleringsskyddet för grundvatten nära ofodrade producerade vattendammar. För närvarande, lagen skyddar inte uttryckligen grundvatten som innehåller totala halter av löst fast ämne över 3, 000 mg/L när man överväger producerade vattendammar. Författarna föreslår ökat skydd av grundvatten med totala halter av lösta fasta ämnen upp till 10, 000 mg/L. Denna rekommenderade ökning är förenlig med U.S. Environmental Protection Agencys Safe Drinking Water Act; Kaliforniens lagar som reglerar hydraulisk frakturering, i enlighet med senatens lagförslag 4; och det federala programmet för Underground Injection Control.

"Det är avgörande att skydda Kaliforniens grundvatten, " sa DiGiulio. "Klimatförändringar och torka betyder att vi kommer att behöva dessa resurser för att stödja lokala samhällen, företag, och fortsatt ekonomisk tillväxt."