En banbrytande fusionsreaktor byggd av kinesiska forskare understryker Pekings beslutsamhet att vara kärnan i ren energiteknik, eftersom den ser en fullt fungerande anläggning år 2050.

Ibland kallad "konstgjord sol" för den stora värmen och kraften den producerar, den munkformade Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST) som skjuter ut på en spott av mark i en sjö i östra Anhui-provinsen, har tagit fram en rad forskning först.

År 2017 blev det världens första sådan anläggning för att upprätthålla vissa förhållanden som är nödvändiga för kärnfusion i mer än 100 sekunder, och förra november nådde en personbäst temperatur på 100 miljoner grader Celsius (180 miljoner Fahrenheit)-sex gånger så varmt som solens kärna.

Sådana otroliga temperaturer är avgörande för att uppnå fusionsreaktioner, som lovar en outtömlig energikälla.

ÖSTS huvudreaktor står inom en betongkonstruktion, med rör och kablar utspridda utåt som ekrar som ansluter till ett virvar av sensorer och annan utrustning som omger kärnan. En röd kinesisk flagga står ovanpå reaktorn.

"Vi hoppas kunna utöka det internationella samarbetet med denna enhet (ÖST) och göra kinesiska bidrag till mänsklighetens framtida användning av kärnfusion, "sa Song Yuntao, en högsta tjänsteman som är involverad i projektet, på en ny rundtur i anläggningen.

Kina siktar också på att bygga en separat fusionsreaktor som kan börja generera kommersiellt livskraftig fusionskraft i mitten av århundradet, han lade till.

Cirka sex miljarder yuan (890 miljoner dollar) har utlovats för det ambitiösa projektet.

EAST är en del av projektet International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), som försöker bevisa genomförbarheten av fusionskraft.

Finansieras och drivs av Europeiska unionen, Indien, Japan, Kina, Ryssland, Sydkorea, och USA, mångmiljardprojektets mittpunkt kommer att vara en gigantisk cylindrisk fusionsenhet, kallade en tokamak.

Nu under uppbyggnad i Provence i södra Frankrike, det kommer att innehålla delar som utvecklats på ÖST och andra platser, och dra nytta av sina forskningsresultat.

Obegränsad effekt, megabudgetar

Fusion anses vara den heliga gralen av energi och är det som driver vår sol.

Det slår samman atomkärnor för att skapa massiva mängder energi - motsatsen till klyvningsprocessen som används i atomvapen och kärnkraftverk, som delar dem i fragment.

Fusion avger inga växthusgaser. Till skillnad från klyvning, fusion medför mindre risk för olyckor eller stöld av atommaterial.

Men att uppnå fusion är både extremt svårt och oöverkomligt dyrt - den totala kostnaden för ITER uppskattas till 20 miljarder euro (22,5 miljarder dollar).

Wu Songtao, en kinesisk toppingenjör med ITER, medgav att Kinas tekniska kapacitet inom fusion fortfarande ligger efter mer utvecklade länder, och att amerikanska och japanska tokamaker har uppnått mer värdefulla övergripande resultat.

Men Anhui-testreaktorn understryker Kinas snabbt förbättrade vetenskapliga framsteg och dess åtagande att uppnå ännu mer.

Kinas förmåga "har utvecklats snabbt under de senaste 20 åren, särskilt efter att ha tagit ITER -snabbtåget, "Sa Wu.

I en intervju med den statliga nyhetsbyrån Xinhua 2017, ITER:s generaldirektör Bernard Bigot hyllade Kinas regering som "mycket motiverad" för fusion.

"Fusion är inte något som ett land kan åstadkomma ensam, "Sa låten.

"Som med ITER, människor över hela världen måste arbeta tillsammans om detta. "

© 2019 AFP