Att studera valar kan vara tufft. För en sak, båtmotorer stressar dessa djur, så när de ser en båtlast av forskare på väg, beväpnad med biopsipil, de är som "åh nej, det är dags att doppa! " - dagar och många tusentals dollar kan gå förlorade på att jaga en valstapel. Och alternativet, studerar döda valar, är en enorm bummer och inte heller idealisk för att lära sig mycket om levande djur:sjukdomar de kan ha, graviditetshormoner, miljögifter och sådant.

Men oroa dig inte, det finns en ny uppfinning för att studera valar, för vetenskapen kommer bara inte att sluta!

Parley SnotBot (SnotBot är ett registrerat varumärke) är en drönare beväpnad med en videokamera och några petriskålar för att fånga slem som en val andas ut genom sitt blåshål (aka valnosborrningen) när den kommer upp för luft var och då. Med tanke på lungorna på en blåval, till exempel, är storleken på en medelstor sedan, uppslamningen av varm luft och klibbigt slem som kommer ut ur blåshålet vid varje andetag är betydande - SnotBot behöver bara svänga över för att samla upp det.

Dr Iain Kerr, verkställande direktör för ideella Ocean Alliance, förklarar det så här i ett mejl:"SnotBot är ett mycket kontraintuitivt verktyg. Valen blåser snut i luften men drönaren trycker ner luften för att flyga, så tekniskt sett borde snoten bara blåsa bort. Samlingen petriskålar är också på toppen av drönaren inte på botten. Så hur fungerar det här? Vi närmar oss en val bakifrån när den går framåt och snoppen bågar upp och sugs tillbaka ner på toppen av drönaren där petriskålarna väntar. "

Du kanske frågar dig själv, vad vill en forskare med valboogers? Väl, valsnot har verkliga valceller i sig, som innehåller saker som DNA, ett prov av djurets mikrobiom, och hormoner som kan berätta för forskare en massa olika saker, från om valen är sexuellt aktiv till hur stressad den är. Inte bara det, det gamla sättet att samla in denna information krävde att forskare spjöt valen med en liten biopsipil, ta bort en köttbit på storleken på en penna suddgummi. Problemet med den här metoden är att den bara är användbar för att ta reda på vad som hände med valen tidigare, men avslöjar inte mycket om vad som hände med djuret i realtid. SnotBot har ändrat det, fastän.

SnotBot sveper över valen när den rensar sitt blåshål, att ta upp valandan kondensat medan du spelar in video av valens kropp. Forskarna, styr drönaren från en båt långt bort från djuren själva, kan få mycket av samma data som de gjorde med biopsimetoden, bara med mindre kostnad (SnotBot kostar cirka $ 4, 500 styck jämfört med hundratusentals dollar för ett forskningsfartyg) och mindre stress för djuren.

Fram till 2015, valar och delfiner trodde att de bara kunde andas ut ur sina blåshål tills en delfin med ett defekt blåshål observerades i andningen.