Ett Elon Musk -hjärnskap är i nyheterna igen, och den här gången, historien är ännu knäppare än masstransitering till Mars 2022. Den här gången, rapporterade Tech Crunch den 13 oktober, investerare lägger ytterligare 50 miljoner dollar på att utveckla en Musk -design som ska få amerikaner att ta tåget.

Beviljas, detta tåg skulle använda Musks (mest teoretiska) framdrivningssystem "Hyperloop" för att röra sig snabbare än ett plan, och gör det genom ett metallrör:L.A. till San Francisco på 35 minuter, New York till L.A. på tre timmar.

Men ändå. Nord- och Sydamerika (Brasilien, Kanada och USA) skryter med 27 procent av världens järnväg och 1 procent av dess ryttarskap. Amtrak, den statligt stödda leverantören av amerikansk persontågstrafik, har 26 regionala och 15 långväga rutter som tillsammans täcker en bra bit av landet, med några stopp i Kanada. År 2015, dessa rutter transporterade nästan 31 miljoner passagerare. Moçambiques järnvägar, konstaterar The Economist, transporterade 108 miljoner passagerare 2011. För referens, Moçambique har ungefär en tolfte befolkning i USA.

De flesta av Amtraks 31 miljoner passagerare reser färre än 650 kilometer (enkel resa). De resenärer, enligt Amtraks talesman Marc Magliari, skulle nog inte åka med flyg.

"Vår främsta [regionala] tävling är människor som kör sina personliga fordon, "skriver Magliari via e -post. De reser" för affärer, personliga och familjeskäl, " han skriver, och mindre på fritiden.

Och de flesta av dem reser i nordöstra, där det är perfekt att ta tåget.

Där amerikanerna totalt åker tåget

Amtraks ryttarskap har ökat dramatiskt under de senaste två decennierna - 55 procent sedan slutet av 90 -talet, enligt en rapport från Brookings Institute 2013 - mestadels via nordöstra korridoren. De 17 linjer som förbinder större städer från Virginia till Montreal står för mer än hälften av Amtraks ryttarskap. Amtrak berättade för The New York Times Ron Nixon 2012 att det bär 75 procent av människor som reser från New York till Washington, D.C.

Amtraks popularitet i nordöstra, skriver Nixon, "har byggt stadigt sedan Acela introducerades 2000 och flygplatsens säkerhet skärptes efter 2001."

Ungefär när flygresor sjönk till en ny nivå av hemskhet, Amtrak introducerade sin enda höghastighetsväg, Acela Express. Acelan går från Boston till Washington, D.C., med hållplatser i New Haven, New York, Philadelphia och Baltimore. Hela rutten tar cirka sju timmar. New York-till-Washington-segmentet tar cirka tre timmar, enligt Independent Traveler.

New York till Washington med flyg kör åtminstone det, förutsatt ungefär en timme i luften och en mycket optimistisk två timmar på flygplatsen. En bussstol kostar allt från $ 108 till långt över $ 250 tur och retur, beroende på flygbolag (Google Flights, 11/4/16) och hur mycket saker du kan stoppa i en handväska.

En bussbiljett på Acela, som innehåller två personliga saker, två handväskor och två incheckade väskor, börjar runt $ 175 tur och retur (Amtrak, 11/4/16). Acela har också benutrymme, gratis trådlöst nätverk, en matbil, uttag på plats, stora badrum och en lounge med en full bar. Det är oklart varför någon skulle flyga.

New York till, säga, San Diego är en annan, bättre historia.

Vad är brådskan?

Passagerarna på Amtraks långväga rutter, som sträcker sig från ungefär 750 miles till 2, 500 miles (1, 200-4, 000 kilometer) lång, utgör mindre än 15 procent av ryttarna, men det är övertygande 15 procent.

Stadsplaneraren Danya Sherman kallar fjärrtåget för "ett av USA:s största och minst varslade offentliga utrymmen." När Sherman spenderade 30 dagar på tåget för att forska om sin magisteruppsats, "Kulturmotorer:lärande av fjärrtågets unika offentliga sfär, "hon fann en unik känsla av gemensamhet bland passagerare.

"Folk tycktes beskriva tåget som en kollektiv upplevelse, även om det de åtnjöt var en individualist, meditativ, eller produktiv erfarenhet, "Sherman delar via ett mejl.

Det finns en praktisk sida. Sherman befann sig ibland prata med pendlare.

"Många yngre och medelålders män åkte från landsbygden i nordväst till North Dakota ... för att arbeta på oljefälten i flera månader, "Skriver Sherman." Det är det billigaste och enklaste sättet att ta sig dit. "

Amtraks talesperson Magliari noterar att tåg "trafikerar många platser där lufttrafik inte finns eller är mycket dyrt, och vi är ofta ett billigare alternativ utan miljökostnaderna för att flyga eller köra. "

Men vanligtvis är det inte praktiskt. Alls. Vanligtvis, det är fritid.

Människor som väljer tåget för långdistansresor är ett varierat gäng. Jeffrey Orenstein, en resejournalist och pensionerad statsvetarprofessor, tar tåget ungefär tre gånger om året. Han tycker att ryttarskapet är "ett intressant tvärsnitt av livet i de berörda regionerna, "skriver han i ett mejl.

Orenstein, vars webbplats, SimplySmartTravel, specialiserat sig på järnvägsresor, har träffat lagstiftare, turister, bönder, studenter och pensionärer, bland andra. Han reser första klass och äter i matbilen, så hans medpassagerare "tenderar att vara relativt välbärgade"-mestadels medel- och övre medelklassen, med några studenter peppade in.

Sherman, åker från New Orleans till Los Angeles i buss, träffade "ett homosexuellt par som ska till Houston, en latino -familj på väg till Albuquerque, en indie-rockälskande pizzamakare från Austin, en minister som går till Tucson och en L.A.-bunden pensionerad handelsfartyg som lärde mig att spela domino, "skriver hon på NextCity.

De flesta av dessa långväga passagerare verkar ha minst en sak gemensamt. De tror att det är en del av resan att komma dit. Landskapet, "det gemensamma, "dags att tänka, bristen på WiFi - och för många, chansen att prata med främlingar. Sherman tillbringade två timmar med att filosofera om järnvägsresor med en man hon träffade i den glasväggiga observationsbilen.

Orenstein är en pratare, för.

"Som en amerikan som reser över Kanada under presidentens första säsong 2016, "skriver Orenstein, "min fru och jag kom in i några fascinerande diskussioner om amerikansk politik."

"Kanadensare är mycket intresserade (och ofta förvirrade) av vårt system och våra val, " han lägger till.

Orenstein, som resten av världen, tror att inget annat än nationell höghastighetståg kommer att få den genomsnittlige amerikanen att resa långa sträckor med tåg. Amtrak har stora planer för expansion och uppgraderingar, säger Magliari, förutsatt att finansieringen finns där.

Om inte, fastän, ingen biggie. Med en mycket optimistisk uppskattning, Hyperloop ska vara redo för passagerartjänster 2018.

Ett team av ingenjörer från University of Cincinnati avslöjade en svävande Hyperloop -pod i oktober 2016.