Solstormar, som kan påverka jordens miljö, är magnetiska explosioner på solens yta. VICTOR HABBICK VISIONS/Science Photo Library/Getty Images Det började som vilken morgon som helst. Richard Carrington klättrade uppför trappan som ledde till ett amatörobservatorium inrymt på hans lantliga lantgård i London, öppnade den slutna kupolen och riktade ett stort mässingsteleskop mot ett tydligt, blå himmel. Han spelade in ögonblicket - 11:18, 1 september, 1859 - och sedan, när solen kom fram, började skissa en grupp stora solfläckar.
Som han gjorde, två ljuspunkter dök upp, intensifierades och blommade precis framför hans ögon. Fem minuter senare, de bländande blossen var borta. Även om han ännu inte insåg det, Carrington hade bevittnat det som skulle bli känt som den största solfacklan i modern historia.
Det vita ljuset från solen, som en dag skulle bära Carringtons namn, var faktiskt en magnetisk explosion på solens yta. Det var så kraftfullt att det kortvarigt strålade över solen och, inom några timmar, orsakade lysande röd, gröna och lila lampor på himlen att bryta ut över hela jorden (sådana ljusvisningar är färgglada och vanliga biverkningar av solfacklor med koronala massutstötningar). Det överladdade också telegrafkablar som chockade operatörer, sätta upp telegrafpapper och i vissa fall, överförde meddelanden även när linjerna kopplades från sina batterier.
Även om det fortfarande finns tecken på soluppblåsningar som ofta förekommer på solen, ingen har nått storleken på händelsen 1859. Men tänk om man gjorde det? Vad skulle hända om en storskalig solstrålning träffade jorden?
Vi har en idé baserad på mindre explosioner av solstrålar som gav moln av laddade partiklar som kraschat in i jordens magnetfält, får fältet att vackla i vad forskare kallar en "geomagnetisk storm" [källa:Bell och Phillips].
I februari 2011, till exempel, en solstorm avbröt GPS -signaler i flera minuter, vilket potentiellt kan ha stavat katastrof för kommersiella flygplan eller fartyg som förlitar sig på GPS -styrsystem för att landa eller lägga till under den tiden.
Om en "Carrington-storlek" soluppblåsning skulle träffa jorden idag, det skulle avge röntgenstrålar och ultraviolett ljus, som skulle nå jordens atmosfär och störa elektroniken, samt radio- och satellitsignaler. Det skulle också orsaka en strålningsstorm, som potentiellt kan vara dödligt för astronauter som inte är fullt utrustade med skyddsutrustning och oskyddade av jordens atmosfär.
Till sist, ett moln av laddade partiklar som kallas en koronal massutstötning skulle stöta mot jordens magnetfält. Detta skulle innebära avbrott som skulle avveckla allt från mobiltelefoner och datorer till bilar och flygplan. Städer skulle tappa makten i veckor, och eventuellt, månader - och många aktiviteter som är nödvändiga för det dagliga livet skulle inte längre vara möjliga. Ta en tur för att tanka på en bensinstation, till exempel. Att helt enkelt använda ett kredit- eller betalkort för att betala för några liter gas kräver en satellittransaktion, och att skapa en skulle inte längre vara möjlig.
De potentiella konsekvenserna av en storskalig soluppblåsning som träffar jorden får forskare att försöka utveckla nya metoder för upptäckt av solstrålar, ungefär som deras föregångare en gång lärde sig att förutse dödliga tornados och andra väderhändelser. Någon dag, vi kanske bara har varningar om solstrålning tillsammans med orkanvarningar och åskväder.
