Bessel, Friedrich Wilhelm (1784-1846), en tysk astronom, var den första som mätte stjärnparallax, en uppenbar förändring av en stjärnas position till följd av att jorden kretsar runt solen. Bessel funktioner, de matematiska funktioner som han härlett, används fortfarande flitigt inom fysiken.

Medan en lärling på ett handelsföretag, Bessel lärde sig navigering och astronomi. År 1804, han beräknade Halleys komets bana baserat på observationer gjorda 1607. Han skickade sitt arbete till astronomen Wilhelm Olbers, som uppmuntrade honom att göra ytterligare observationer och förbättra sina beräkningar. Olbers såg då att Bessel verk publicerades och rekommenderade honom som assistent vid observatoriet i Lilienthal. Tyskland. Efter fyra år där, Bessel blev chef för observatoriet på Königsberg, där han stannade resten av sitt liv. År 1810, han blev också professor i astronomi vid universitetet i Königsberg.

Omkring 1817, Bessel introducerade en uppsättning matematiska funktioner, nu kallad Bessel -funktioner, för att förstå tre kroppars rörelser under ömsesidig gravitation. Bessels bidrag till geodesi, matematiken relaterad till storleken, form, och jordens gravitationsfält, inkluderade hans beräkning från 1841 av hur mycket jordens form avviker från en sfär.

Bessel lade grunden för att fastställa universums skala. Han mätte positionerna på ungefär 50, 000 stjärnor och observerade mycket små rörelser av en stjärna i förhållande till en annan. Han visade att 61 Cygni, stjärnan med den största riktiga rörelsen som är känd för honom, tydligen flyttade i en ellips årligen. Bessel tillskrev denna motion, kallas parallax, till jordens rörelse runt solen. Genom att beräkna avståndet från jorden till 61 Cygni, Bessel blev den första att noggrant mäta avståndet till en annan stjärna än solen. Han förutsade också att det fanns en annan planet bortom Uraunus - Neptunus - som upptäcktes efter hans död.