Söndag, 10 september, 2017 är morföräldrars dag. Många morföräldrar kommer att få kärleksfulla kort, samtal och mejl från sina barnbarn.

Dock, ett betydande antal morföräldrar - cirka 2,9 miljoner - kommer att göra exakt vad de gör varje dag. De kommer att göra sina barnbarn frukost, organisera sina aktiviteter och hjälpa till med läxor på kvällen.

Så kallade "vårdnadsföräldrar" har huvudansvaret för att uppfostra ett eller flera av sina barnbarn. Som forskare och hälso- och socialtjänstemän, vi vet att detta är en växande grupp av ofta osynliga vårdgivare.

Morföräldrars dag är ett lämpligt ögonblick för att titta närmare på det sociala bidrag som farföräldrar gör och effekterna av oväntad vårdgivning - ofta i senare skeden av livet.

Inte ett nytt fenomen utan ett föränderligt

Vårdnadsföräldrar är representerade i alla raser och etniciteter. Dock, mor- och farföräldrar i ras- och etniska minoritetsgrupper är överrepresenterade i befolkningen av vårdgivare. Det är också värt att notera att 67 procent är yngre än 60 år, och 25 procent lever i fattigdom trots att ungefär hälften av vårdnadsföräldrarna är i arbetskraften.

Morföräldrars omsorg är inget nytt fenomen:Familjevård har historiskt sett varit en del av familjelivet. Före detta presidenten Barack Obama redogjorde för sina tidiga livserfarenheter som togs upp av morföräldrar. I en bästsäljande bok, JD Vance skriver om sin barndom i Appalachia som uppfostrades av sin "Mamaw".

Även om det inte är en ny trend, orsakerna till och erfarenheten av att uppfostra barnbarn har förändrats under de senaste decennierna.

Överväga, till exempel, det afroamerikanska samhället. I sin 2010 års Pulitzer-prisbelönade bok, "Värmen från andra solar, "Isabel Wilkerson dokumenterar den stora migrationen av afroamerikaner från söder till andra regioner i USA mellan första världskriget och 1970-talet. Under denna tid, mor- och farföräldrar och andra släktingar tjänade som vikarieföräldrar som familjer som bosatte sig och fick anställning. I denna tradition för vårddelning, mor- och farföräldrar och andra familjer var tillgängliga under tider av övergång och flytt.

Sedan mitten av 1990-talet har flera sociala förhållanden har fått antalet farföräldrar som uppfostrar sina barnbarn att öka.

Missbruk och fängelse, barnmisshandel och försummelse, och ekonomiska faktorer har alla bidragit till en ökning av antalet vårdnadsföräldrar. En ny Pew Trusts -rapport dokumenterar hur den nuvarande opioidepidemin bidrar till denna trend. Enligt CDC, dödsfall i droger i USA har mer än tredubblats från 1999 till 2015, och lämnar ofta barn föräldralösa.

Antalet barn som placeras i fosterhem har ökat kraftigt, delvis drivs av opioid och annan droganvändning. När barn tas bort från sina föräldrar, federal lag kräver att statliga barnskyddstjänster föredrar placering hos släktingar som, oftare än sällan, är morföräldrarna.

Dessutom, ökade fängelsetal för kvinnor har förändrat familjelivet. På 1990 -talet, kvinnlig fängelsehöjning ökade kraftigt jämfört med fädernas andel. Fängslande, missbruk och försummelse är ofta sammankopplade.

Hur vård påverkar hälsan

Förutom att hantera den utmanande dynamiken i barnomsorgen, många av dessa farföräldrar börjar uppleva sina egna åldersrelaterade förändringar i hälsa och funktion.

Jämfört med icke -vårdande kamrater, mor- och farföräldrar som uppfostrar sina barnbarn har mer omfattande hälsoproblem. När det finns begränsade resurser - oavsett om det är ekonomiskt, tid eller energi - morföräldrar prioriterar sina barnbarn framför sig själva. Denna situation kan leda till odiagnostiserade hälsoproblem, obehandlade kroniska sjukdomar och oönskade hälsopraxis som dålig kost och brist på motion.

Dessutom, mor- och farföräldrar kan uppleva depression och ångest av stressen i barnomsorgen. I en studie av mormödrar som uppfostrar barnbarn, cirka 40 procent fick poäng i det kliniskt förhöjda intervallet för mått på psykisk nöd.

Trots dessa utmaningar, mor- och farföräldrar rapporterar belöningar och glädjeämnen som ger dem en känsla av syfte. En morförälder uttryckte det så här:

"Och hon kommer runt ibland och hon säger, 'Jag är så glad. Jag är så lycklig att jag har dig och mormor. Och jag säger, "Vi har tur att vi har varandra."

Att behålla barnbarn i sitt eget kultursamhälle är en annan viktig motivation för många. Till exempel, forskning har visat det historiska engagemanget för vårddelning i afroamerikanska familjer:

"För att jag kom från en släktbunden familj, en riktigt bunden familj ... Vi ställde alltid upp och tog hand om varandra. Min mamma, min mormor tog hand om mig. Låt mig se. Där var min barnflicka min nina, min mamma, min farbror och moster. Vi bodde alla tillsammans ... "

Morföräldrar och politik

Ur ett politiskt perspektiv, mor- och farföräldrar tillhandahåller skyddsnätet för barn som annars skulle ha kommit in i fosterhem. Nationell, det uppskattas att mor- och farföräldrar och andra släktingvårdspersonal sparar regeringen mer än 6 miljarder dollar årligen.

Men i vården av dessa barn, morföräldrar betalar ett högt pris, särskilt de som uppfostrar barnen ensamma.

Vad kan man göra för att stötta dessa morföräldrar?

På grund av ökat erkännande av både förekomsten och brådskande behov hos farföräldrar som uppfostrar barnbarn, många samhällen har skapat farförälders stödgrupper och "släktskapsnavigator" -program som hjälper till att identifiera och få tillgång till välbehövliga offentliga och privata resurser.

Program som Project Healthy Grandparents vid Georgia State University erbjuder stöd och hälsoinsatser för att hjälpa mor- och farföräldrar att förbli friska och effektiva vårdgivare. Support inkluderar hembesök, tidiga insatser för barn med utvecklingsstörning (som ofta är relaterade till prenatal missbruksexponering) och stödgrupper och föräldraklasser. Andra program växer som Grandhousing, som tillhandahåller lägenheter specifikt för familjer med mor- och farföräldrar.

Program för barnbarn är också avgörande. I ett initiativ som replikerar vår Atlanta-baserade modell på landsbygden i Georgien, en skåpbil transporterar barnen till en aktivitetsdag så att de kan vara tillsammans med andra som vårdas av morföräldrar. När föraren drog fram till det andra huset, de två systrarna redan i skåpbilen utbrast:

"Titta - dessa tjejer uppfostras av sin mormor, för!"

Klart, att se andra barn i familjer som deras var överraskande och viktigt för systrarna!

För många, Morföräldrars dag firas en gång per år. Och barnbarns besök är en "glädje" som bara varar några timmar. Men för cirka tre miljoner barn, att vara med morföräldrar är ett dagligt faktum.

Vi anser att det är dags att dessa familjer erkänns mer formellt av beslutsfattare och tjänsteleverantörer. Utan mer omfattande officiella svar, mor- och farföräldrar kan få lite eller inget stöd förrän de upplever en fysisk eller psykisk kris.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.