Du kanske äger något gjord av mahogny som möbler, panel eller ett musikinstrument.

Mahogny är ett kommersiellt viktigt trä, värderad för sin hårdhet och skönhet. USA är världens största importör av tropiskt timmer från ledande producenter som Peru och Brasilien. Tyvärr, mahogny skördas olagligt mycket av tiden.

För vetenskap, mahogny är viktigt, också - den fossila närvaron av mahognyfamiljen är en berättelse om var tropiska skogar en gång låg. Tills nyligen, paleobotanister hade bara hittat bevis på att mahognyfamiljen sträckte sig tillbaka till paleocen (ca 60 miljoner år sedan).

Nu, en ny uppsats skriven av University of Kansas forskare Brian Atkinson i American Journal of Botany visar att mahognyfamiljen går tillbaka miljoner år mer, till dinosauriernas sista hurra, kritatiden.

"För att förstå när många av de olika grenarna av livets träd utvecklades, vi är i första hand beroende av fossilregistret, sa Atkinson, en biträdande professor i ekologi &evolutionär biologi och curator vid Biodiversity Institute's Division of Paleobotany. "I detta fall, Meliaceae, mahognyfamiljen, är en ekologiskt och ekonomiskt viktig trädgrupp. Många forskare har använt denna grupp som ett studiesystem för att bättre förstå utvecklingen av tropiska regnskogar. Detta arbete är det första definitiva beviset på att de tropiskt viktiga träden fanns under kritaperioden, när vi först börjar se moderniseringen av ekosystem och moderna grupper av växter."

Atkinsons nya verk förskjuter fossilrekorden för Meliaceae med 15 till 20 miljoner år, det kampanska stadiet av den sena kritatiden, från mellan 72-79 miljoner år sedan. Det välbevarade mahognyexemplaret Atkinson analyserade upptäcktes strax utanför Vancouver Island i Kanada.

"Stenen som innehöll provet samlades av en lokal fossilsamlare, Graham Beard, som är chef för Qualicum Beach Museum of Natural History, ", sa Atkinson. "Han samlade det för flera år sedan, men jag var faktiskt intresserad av stenen som har detta fossil i sig för något annat. Och medan jag fortsatte att förbereda denna sten, mer för de andra fossilerna som fanns där, den här saken dök upp med överraskning. Så, den hittades av en slump."

För att peka ut fossilets identitet, Atkinson studerade noggrant strukturen på den fossiliserade frukten och analyserade även fylogenetisk information för att ta reda på dess förhållande till andra arter i mahognyfamiljen.

"Jag kombinerade molekylära data från levande representanter för mahognyfamiljen med fossilets morfologi, såväl som morfologin hos levande arter, " sa han. "Och sedan underkastade jag den kombinerade datamängden för fylogenetiska analyser, som gör att vi kan rekonstruera evolutionära relationer. Baserat på denna analys, vi fann att fossilet är nära besläktat med detta släkte som kallas Melia, som lever idag."

KU-forskaren gav det äldsta kända mahognyfossilet det vetenskapliga namnet Manchestercarpa vancouverensis - artnamnet anger var exemplaret upptäcktes, och släktet är uppkallat efter en uppskattad kollega på området.

"Jag döpte det efter en produktiv paleobotanist som verkligen har förbättrat vår förståelse av blomväxternas utveckling genom fossilregistret, " Sade Atkinson. "Så, Jag döpte den för att hedra Steve Manchester, som är på University of Florida Museum of Natural History."

Även om det är anmärkningsvärt att Atkinson har förskjutit ursprungsberättelsen om mahogny, han betonade att det också bidrar till att förbättra vår förståelse av hastigheten för tidig blommande växtutveckling och, i tur och ordning, vårt grepp om större moderna ekosystem.

"De är vår mest mångsidiga grupp av växter på jorden, och så det finns en hel del att utforska, ", sa han. "Och det finns några coola saker du kan göra metodologiskt som du kanske inte kan göra med andra grupper av växter. Jag kan verkligen ställa några spännande paleontologiska och allmänna evolutionära frågor med den här gruppen."