Vid Northern Illinois University, Dan Gebo öppnar ett skåp och drar ut en låda full av tunna plastlådor fyllda med klara gelatinkapslar. Inuti varje numrerad kapsel finns en liten fossil - vissa är så små att de konkurrerar med den minsta storleken på ett senapsfrö.

Det är svårt att föreställa sig att någon skulle kunna känna igen dessa fläckar som fossiler, mycket mindre koppla dem till en forntida värld som var mycket annorlunda än vår egen, har ändå en hel del att göra med oss ​​- eller utvecklingen av oss.

De nästan 500 finger- och tåbenen tillhörde små tidiga primater - ungefär hälften av musens storlek. Under mitten av eocenperioden, för cirka 45 miljoner år sedan, de bodde i trädkronor och matade på frukt och insekter i en tropisk regnskog i det som nu är Kina.

De fossiliserade falangerna beskrivs i detalj i en ny studie av Gebo och kollegor, publicerad online i höst före tryckning i Journal of Human Evolution .

Representerar nio olika taxonomiska familjer av primater och så många som 25 arter, exemplaren inkluderar många fossiler som tillskrivs Eosimias , den allra första antropoid som hittills är känd, och tre fossiler tillskrivna en ny och mycket mer avancerad antropoid. Den antropoida härstamningen skulle senare inkludera apor, apor och människor.

"Fossilerna är utomordentligt små, men kvantitetsmässigt är detta den största enskilda sammansättningen av fossila primatfinger- och tåprover som någonsin registrerats, "sa Gebo, en NIU -professor i antropologi och biologi som specialiserat sig på studier av primatanatomi.

Alla finger- och tåfossiler innebär trädboende primater med gripande siffror i både händer och fötter. Många av de mindre fossilerna är mellan 1 och 2 millimeter långa, och djuren skulle ha varierat i full kroppsstorlek från 10 till 1, 000 gram (0,35 till 35,3 uns).

"Den nya studien ger ytterligare bevis på att tidiga antropoider var små varelser, storleken på en mus eller mindre, "Sade Gebo." Det bidrar också till bevisen som pekar mot Asien som den första kontinenten för primatutveckling. Medan apor och fossila människor kommer från Afrika, deras förfäder kom från Asien. "

De nyligen beskrivna fossilerna återhämtades ursprungligen från ett kommersiellt stenbrott nära byn Shanghuang i södra Jiangsu -provinsen i Kina, cirka 100 mil väster om Shanghai. Under de senaste decennierna har Shanghuang har blivit välkänt bland paleontologer.

"Shanghuang är verkligen en otroligt mångfaldig fossil primatort, oöverträffad över Eocen, "Gebo sa." Eftersom inga befintliga primatsamhällen visar denna typ av kroppsstorleksfördelning, Shanghuang primatfauna betonar att tidigare ekosystem ofta skilde sig radikalt från dem vi är bekanta med idag. "

Medförfattare Christopher Beard, en paleontolog vid University of Kansas i Lawrence som har arbetat med Shanghuang -fossiler i 25 år, sa att kalkstenen i stenbrottet är av triasålder - från början av dinosauriernas tid för cirka 220 miljoner år sedan. På grund av en efterföljande erosionsfas, kalkstenen utvecklade stora sprickor som innehöll fossilrika sediment med anor från mitten av eocen, efter att dinosaurierna har utrotats.

I början av 1990 -talet mer än 10 ton fossilbärande matris samlades in från sprickorna och skickades till Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Peking och Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh. Där, matrisen tvättades och screenades, ger fossila ben och tänder från gamla däggdjur, många av dem återstår att identifiera.

"På grund av kommersiellt utnyttjande av stenbrottet, de fossilbärande sprickfyllningarna vid Shanghuang är nu uttömda, "Sa skägget." Så, de fossiler som vi för närvarande har är allt som någonsin kommer att hittas från denna webbplats. "

Gebo rekryterades ursprungligen under slutet av 1990 -talet till spjutspetsforskning om primatben och fotledsben från Shanghuang. Det ledde till två publikationer år 2000, när han och kollegor först tillkännagav upptäckten av 45 miljoner år gammal, tumlängd primater, den minsta som någonsin återhämtat sig, från samma webbplats. Arbetet med att identifiera kroppsdelar hjälpte också till att cementera statusen för Eosimias , först identifierades av Beard på grundval av käftfragment som upptäcktes på platsen, som en extremt primitiv antropoid som ligger i början av vår släktings evolutionära förflutna.

Under senare år har Gebo hittade ytterligare exemplar, sållning genom diverse element från Shanghuang både vid Carnegie Museum och University of Kansas. Han tog med de känsliga och ringa finger- och tåfossilerna till NIU för studier med traditionella och elektronskannande mikroskop.

Fossilerna som genomlevde årtusenden kan vara små men har fortfarande en historia att berätta. "Vi kan faktiskt identifiera olika typer av primater från formen på sina fingrar och tår, "Sa Gebo.

Primater är däggdjur, kännetecknas av större hjärnor, greppa händer och fötter, spikar istället för klor och ögon placerade på framsidan av skallen. Levande prosimier, eller levande lägre primater, inkluderar lemurer och tarsier, och har bredare fingertoppar. I kontrast, de flesta levande antropoider, även känd som högre primater, har smala fingertoppar.

Fossiler från den namnlösa avancerade antropoiden är smala, Sa Gebo.

"Detta är de tidigaste kända exemplen på de smala fingrar och tår som är nyckeln till antropoid utveckling, "tillade han." Vi kan se att evolutionen sker på denna webbplats, från de bredare fingrarna eller tåspetsarna till mer smala. "

Till skillnad från andra förhistoriska skogar över hela världen som har en blandning av stora och små primater, Shanghuangs fossila rekord är unikt eftersom det nästan saknas större varelser.

Den ovanliga storleksfördelningen är sannolikt resultatet av en provtagningsförskjutning, Sa Gebo. Forskare kan sakna den större primatfaunan på grund av processer som påverkar fossilt bevarande, och av liknande skäl kan forskare på andra Eocene-platser sakna den lilla fauna.

"Många av de fossila exemplaren från Shanghuang visar tecken på delvis matsmältning av rovfåglar, som kan ha specialiserat sig på att fånga de små primater och andra däggdjur som är så vanliga vid Shanghuang, förklarar därmed den skenbara förspänningen mot små fossila arter där, "Tillade skägg.

Några av de primatfossiler som finns i Shanghuang finns i andra länder. Eosimias fossiler har återfunnits i Myanmar, till exempel. Men Shanghuang sticker ut på grund av förekomsten av mer avancerade antropoider och den stora mångfalden av primater.

"Du hittar inte alla dessa fossila primater på ett ställe utom vid Shanghuang, "Sa Gebo.