Under månaderna före pandemin, Jag var involverad i en omfattande forskning om sexarbeten i Storbritannien. Med fokus på den största onlinemarknaden för sexarbete i Storbritannien, Vuxenarbete, vi analyserade profilerna för mer än 11, 500 sexarbetare för att förstå branschen och hur den fungerar online.

Det totala antalet sexarbetare i Storbritannien uppskattades 2016 till något över 70, 000, så vårt urval var en betydande del av branschen (även om det inte nödvändigtvis var ett representativt urval). Resultaten, och uppföljningsarbete som jag har gjort efteråt, ge en värdefull inblick i formen på sexindustrin i Storbritannien, samt några av de förändringar och utmaningar som sexarbetare upplevde under pandemin.

En av de viktigaste resultaten från vår studie, som nyligen publicerades i Journal of Culture, Hälsa och sexualitet, var att mer än hälften av de kvinnliga sexarbetarna i vår kohort inte var britter. Majoriteten av dessa icke-brittiska arbetare identifierades som från östeuropeiska länder (näst störst var västeuropéer, inklusive spanjorer och tyskar, men det var en mycket mindre andel). Många reste till Storbritannien för några veckors arbete följt av återvändande till sitt hemland, där de hade familj och anhöriga att föda. Sexarbete var deras främsta inkomstkälla.

Vi fann att östeuropeiska sexarbetare i Storbritannien tar ut 30 % mindre än sina brittiska kollegor, trots att deras profiler i genomsnitt ses av fler människor. Anledningen till de lägre avgifterna har hävdats vara för att de känner sig mindre trygga med sitt jobb, och eftersom de behöver en minimiinkomst för att täcka kostnaderna för hotell, flyg och så vidare och kan inte riskera att hamna på för lite.

Dessa arbetare var ofta de som tillhandahöll mer riskfyllda tjänster, såsom oskyddat sex eller extrem BDSM (bondage, dominans och underkastelse/sadomasochism). På många sätt, de är förmodligen också de arbetare som har utmanats mest av pandemin.

Sexarbete och pandemin

Vi har hört mycket om hur pandemin har varit mycket svår för branscher som för samman människor som pubar, restauranger och flygbolag. Sexarbete har också blivit allvarligt utmanat av det faktum att människor inte har tillåtits att fysiskt interagera utanför sina hushåll i Storbritannien och på andra håll under större delen av pandemin.

Till skillnad från de flesta andra branscher, många sexarbetare har inte varit berättigade till statligt stöd under krisen. Eftersom många inte har register över sina beskattade inkomster har de inte kunnat dra nytta av det brittiska inkomststödssystemet för egenföretagare. Detta är ännu mer sannolikt att ha varit fallet för de många sexarbetare i Storbritannien vars huvudsakliga bostad är utomlands.

Faktorer som klienters hälsoproblem och begränsad rörlighet har minskat efterfrågan på sexuella tjänster under pandemin. Rapporter har också noterat att många sexarbetare vände sig till att erbjuda onlinetjänster. Men det betyder inte att inget personligt sexarbete har ägt rum, som vi fann under uppföljande forskning. Även om det är mycket svårt att ta fram heltäckande statistik över volymen av sexuella transaktioner, en enkel jämförelse mellan det dagliga antalet recensioner som kunder lämnade på AdultWork efter att ha fått tjänster under 2019 och 2020 tyder på att det inte har skett någon väsentlig minskning av antalet möten – se diagrammet nedan.

AdultWork recensioner per dag, 2020 vs 2019

Sexarbete är ett av de jobb som aldrig har slutat att efterfrågas och levereras, varken under krig eller hungersnöd, så det vore naivt att tro något annat i fallet med en pandemi. Faktiskt, den pandemi-inducerade ekonomiska pressen har enligt uppgift fått före detta sexarbetare att återvända till sektorn och många nykomlingar börjar också arbeta i yrket.

Om affärsnivån har hållit sig ganska konstant på en marknad där utbudet potentiellt har ökat, det betyder att sexarbete har blivit mer konkurrenskraftigt under pandemin – och i ännu högre grad för utsatta arbetare i den "lägre delen" av marknaden. En mer konkurrensutsatt marknad kommer sannolikt att innebära att arbetare antingen sänker sina priser eller tar större risker med de tjänster de tillhandahåller, eller båda samtidigt. Min preliminära analys visar att gapet mellan högsta och lägsta pris har ökat under pandemin.

Dessutom, när det är olagligt att träffa människor utanför ditt hushåll, personligt sexarbete blir också olagligt (i Storbritannien är sexarbete normalt lagligt, genom olika aktiviteter, inklusive hallick, driva en bordell och värva på en offentlig plats, är alla olagliga). Detta har sannolikt inneburit att utsatta arbetstagare har tagit större risker samtidigt som de varit rädda för de juridiska konsekvenserna av, till exempel, gå till polisen för att anmäla en misshandel av en klient.

Covid-vaccin för sexarbetare

Många länder har prioriterat covid-vaccinationer baserat på människors ålder, typ av jobb, och redan existerande hälsotillstånd. I vår analys, vi fick reda på att majoriteten av sexarbetare, såväl som de mest efterfrågade, var mellan 18 och 36 år, vilket placerar dem i slutet av kön för vacciner.

Detta skulle bara förändras om regeringarna insåg att sexarbetet inte har upphört trots de sociala avståndsbegränsningarna, och övervägde de hälsorisker som sexarbetare tar i sina dagliga jobb och fördelarna med en tidig vaccination både för dem och samhället i stort. I en tid då sexarbetares vanliga tillgång till sjukvårdsstöd som husläkare och sexualvårdssköterskor har störts, detta är något som regeringar bör undersöka snarast.