Ett romerskt tempel som avslöjats på en gård i Hampshire av arkeologer vid University of Reading kan vara den första byggnaden i sitt slag i Storbritannien som dateras tillbaka till kejsar Neros regeringstid.

Tempelresterna hittades på gården av Old Manor House i den romerska staden Silchester, tillsammans med sällsynta brickor stämplade med kejsarens namn, som styrde AD54-68.

Templet slog sig samman med två andra för att bilda en grupp om tre när det undersöktes i Silchester hösten 2017, och är den första som har identifierats i staden på mer än 100 år. De tre templen ligger i en muromgärdad helgedom, numrerad Insula XXX av viktorianska arkeologer. Det skulle ha varit en slående inkörsport till staden för resenärer från London.

Fyra fragment av plattor stämplade i Neros namn hittades i en rituell grop inom tempelplatsen – den största koncentrationen som någonsin hittats i staden – tillsammans med ytterligare tre på ugnsplatsen som gjorde plattorna i närliggande Little London. Dessa ger ytterligare bevis på att templen alla kunde ha varit en del av ett Nero-sponsrat byggnadsprojekt i Silchester.

Professor Mike Fulford vid University of Reading, som leder Silchesters arkeologiteam, sa:"Dessa fynd är en avgörande del av pusselbiten när vi försöker lösa mysteriet med Neros kopplingar till Silchester. Detta är något som har förbryllat arkeologer i mer än ett sekel.

"Endast en handfull Nero-stämplade plattor har någonsin hittats i Storbritannien, så att få reda på så många var väldigt spännande. Det kompletterar bevisen att Nero såg Silchester som ett husdjursprojekt där han kunde bygga extravaganta byggnader som de som sågs i Rom, att väcka vördnad bland hans undersåtar i Storbritannien."

De tre templen är de tidigaste kända murverkskonstruktionerna i Silchester, staden Calleva under romartiden. De skulle därför ha varit de mest framstående byggnaderna i staden, uppfördes decennier före andra, som forumbasilikans stora komplex i centrum av staden, byggdes om i murverk. De var riktade norr till söder i den östra änden av den romerska staden.

Resterna av de två första templen på Insula XXX-platsen hittades först under gravgrävning på St Marys kyrkogård 1890, med bevis på den tredje byggnaden som grävdes fram 1902. Emellertid, dess identitet som ett annat tempel förbises fram till nu.

Markpenetrerande radar, och en uppföljande utgrävning i höst, har bekräftat att tre tempel en gång stått på platsen. De hade en typisk "dubbel kvadratisk" plan - en central cella (helgedom) omgiven av en gångväg. Denna design har sitt ursprung i den sena järnåldern, och är sällsynt i Storbritannien men vanligare i Frankrike och Tyskland.

Grunden tyder på att templen kunde ha varit upp till 15 meter höga. Det tredje templets dimensioner, 15m gånger 17,5m, liknar dem i det sydligaste Insula XXX-templet men mindre än det centrala, som fortfarande är den största kända i sitt slag i det romerska Storbritannien.

Även om det religiösa syftet med templen förblir ett mysterium, bevis som upptäckts vid den senaste tempelplatsen tyder på att den byggdes på 50- eller 60-talen av det första århundradet e.Kr. – under Neros korta regeringstid. Likheter i layouten inom de tre templen tyder på att alla tre var tänkta och byggda vid samma tidpunkt, även om ytterligare utgrävningar av teamet kommer att testa denna teori.

Neros regeringstid är förknippad med brutalitet och extravagans. Han var känd för förföljelsen av kristna såväl som sina storslagna byggplaner, varav några byggdes efter Roms stora brand, innan hans självmord. Neros byggnader gjordes i högkvalitativ sten, samt keramiskt tegel och kakel, men bara de brickor som finns på Silchester är stämplade i hans namn.

Förekomsten av en av hans byggnader i romerska Storbritannien, samt bevis som han kan ha besökt, har alltid förblivit svårfångad. Dock, fyndet av de sju brickorna, lägga till endast 14 som tidigare hittats i Storbritannien, endast i Silchester och Little London, bekräftar teorin att Nero var angelägen om att sponsra ett byggprojekt i Silchester.

En annan Nero-platta som hittats nära de offentliga baden i Insula XXXIIIA i sydöstra delen av den romerska staden tyder på att baden byggdes tidigt i stadens utveckling. Utgrävning för att testa detta kommer att ske under sommaren 2018.