Universella skollunchprogram gör eleverna friskare, och öka sin livsinkomst med 3 %, enligt en unik studie från Lunds universitet i Sverige publicerad i Översikten av ekonomiska studier .

Skillnader i hälsa uppstår tidigt i livet och spelar en stor roll för ekonomiska utfall bland vuxna. Ändå finns det få studier om de långsiktiga effekterna av skolbaserad kostpolitik som syftar till att motverka dem. Forskare från Lunds universitet och Stockholms universitet kan nu visa att universella skollunchprogram har betydande långsiktiga fördelar för elevernas utbildning, allmän hälsa och inkomst.

"I dag, vi tar skolluncher för givet i Sverige. Men faktum är, det var en mycket medveten satsning när Sverige införde gratisluncher på 1940-talet. Dessa tillagade måltider var noggrant planerade när det gäller näring. Detta väcker frågan:Påverkade det elevernas välmående på lång sikt? Vi ville ta reda på, säger Petter Lundborg, professor i nationalekonomi vid Lunds universitet.

Sverige, Finland och Estland har serverat gratis skolmåltider under lång tid, till skillnad från grannländerna Norge och Danmark, där eleverna tar med sin egen lunch. I andra länder, som USA och Storbritannien, fattiga elever erbjuds skolmat, medan andra betalar.

I den nya studien, forskarna undersöker det svenska skollunchprogrammet som infördes successivt i olika kommuner från mitten av 1940-talet. Programmet erbjöd näringsrika skolluncher till alla svenska grundskoleelever, gratis. Forskarna fokuserade på införandet av skolluncher mellan 1959 och 1969. De upptäckte att initiativet hade en positiv inverkan på elevernas längd, deras hälsa som unga vuxna, den utbildningsnivå de uppnått, och deras livsinkomst.

"Vår studie visar att universella insatser som ger barn näringsrika måltider kan ses som en långsiktig investering. Med andra ord:Att se till att barn äter bra lönar sig även senare i livet när det gäller hälsa, utbildning och inkomst, säger Dan-Olof Rooth, professor i nationalekonomi vid Institutet för social forskning (SOFI) vid Stockholms universitet.

Studien visar, bland annat, att både pojkar och flickor som deltog i skolmatsprogrammet under hela sin skolgång blev längre än de som inte hade tillgång till programmet. Elever som fick skolmat under hela grundskolans nio år blev nästan 1 cm längre och gick oftare på universitetet jämfört med elever utan tillgång till programmet. Dock, viktigast, studenterna hade tre procent högre livsinkomst.

"Vi noterade också några intressanta skillnader i effekterna, där barn från fattiga hushåll gynnades mest, även om barn från alla hushåll gynnas i viss utsträckning. Studenter från fattiga familjer hade sex procent högre livsinkomst, och studenter från andra hushåll hade ungefär två procent högre livsinkomst. Reformen gynnade alltså alla studenter, från både fattiga och rika familjer, säger Petter Lundborg.

Resultaten är relaterade:Eleverna åt näringsrik mat i skolan, och de blev längre och mer utbildade, vilket till stor del kan förklara varför de haft en bättre inkomst genom livet. Dock, forskarna fann inga långsiktiga effekter på dödligheten, sjuklighet eller sjukskrivning.

Effekterna av skolmatsprogram kan också orsakas av faktorer som inte har något med kost att göra. Därför, forskarna samlade också in data om skolfrånvaro från kommunala arkiv i Sverige. Forskarnas analys visar att införandet av skollunchprogrammet inte ledde till några förändringar i skolnärvaron, vilket var högt redan innan skolmåltiderna infördes.

"En rimlig tolkning av våra resultat är att eleverna blev mer mottagliga för vad de fick lära sig när de åt en näringsrik lunch. Detta är i linje med en tidigare studie, som fann att testresultaten bland elvaåringar ökade under det första året efter införandet av näringsrika skolmåltider i samband med Jamie Oliver-kampanjen i Storbritannien, säger Dan-Olof Rooth.

Petter Lundborg och Dan-Olof Rooth – som genomförde studien tillsammans med doktor Jesper Alex-Petersen – tror att deras resultat är relevanta för många västländer idag, även om det svenska skollunchprogrammet infördes under 1950- och 1960-talen. Sverige var ett rikt land, där skolbarn inte saknade mat, men där föräldrar saknade kunskap om hälsosamma matvanor. Reformen gjorde skolmaten näringsrik och lika för alla.

"Det är viktigt för många länder även idag, eftersom skolmåltider och deras näringsinnehåll är en återkommande fråga. Våra resultat visar betydande långsiktiga ekonomiska fördelar med skolmåltider. Du får mycket "bang for your buck" - det är extremt välinvesterade pengar, avslutar Petter Lundborg.

Om studien

Forskarna använde nyinsamlade historiska data om programmets gradvisa genomförande över kommuner i Sverige mellan åren 1959 och 1969. Under denna period 265 kommuner införde programmet, med ungefär lika många kommuner varje år.

Dessa historiska data var kopplade till administrativa register som täcker befolkningen av grundskoleelever, dvs. ca 1,5 miljoner elever födda 1942-1965. Genom att använda en skillnad-i-skillnadsdesign, de uppskattade effekten av skollunchreformen på ett brett spektrum av resultat hämtade från inkomst- och utbildningsregister, det militära mönstringsregistret, den medicinska födelseboken, och sjukhusvistelse och dödlighetsregister.