En flintflinga från mellanpaleolitikum på Krim graverades sannolikt symboliskt av en skicklig neandertalhand, enligt en studie publicerad den 2 maj, 2018 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Ana Majkic från University of Bordeaux, Frankrike och kollegor. Författarna utvecklade ett detaljerat ramverk för tolkning av gravyrer på stenartefakter.

Graverade stenartefakter är viktiga ledtrådar till historien om mänsklig kultur och kognition. Snitt på cortex (mjukt yttre lager) av flinta eller chertflingor är kända från Mellan- och Nedre paleolitiska platser i Europa och Mellanöstern. Dock, det kan vara svårt att avgöra vilken åtgärd som skapade ett snitt:var det en oavsiktlig skrapning eller målmedveten gravyr? För att lösa detta problem, Majkic och kollegor skapade en tolkningsram som gör det möjligt för forskare att klassificera strukturen och mönstren av graverade cortex och korskontrollera dessa attribut med en lista över möjliga orsaksåtgärder.

De testade denna metod med en graverad flinga från grottplatsen Kiik-Koba på Krim. De många stenföremålen på platsen är associerade med neandertallämningar och dateras till omkring 35, 000 år sedan. Efter mikroskopisk undersökning av de räfflade linjerna på flintbarken, forskarna drog slutsatsen att snitten representerar avsiktliga gravyrer som skulle ha krävt finmotorik och uppmärksamhet på detaljer. Dessa gravyrer verkar ha gjorts med symboliska eller kommunikativa avsikter.

Om denna tolkning är korrekt, denna graverade flinga skulle ansluta sig till en växande lista av tecken på att neandertalare ägnade sig åt symboliska aktiviteter, tillsammans med bevis på avsiktlig begravning, personliga ornament, och andra dekorerade föremål. Detta har konsekvenser för frågan om när och hur många gånger denna sorts kulturella uttryck har utvecklats bland homininpopulationer. Forskarna hoppas kunna finslipa sitt ramverk ytterligare för användning med artefakter av varierande åldrar och kulturella sammanhang.