Ursprunget till mänsklig innovation har traditionellt sökts i Afrikas gräsmarker och kuster eller i de tempererade miljöerna i Europa. Mer extrema miljöer, som de tropiska regnskogarna i Asien, har till stor del förbisetts, trots deras djupa historia av mänsklig ockupation. En ny studie ger de tidigaste bevisen för användning av pil och båge, och kanske tillverkning av kläder, utanför Afrika ~48-45, För 000 år sedan, i tropikerna i Sri Lanka.

Ön Sri Lanka i Indiska oceanen, strax söder om den indiska subkontinenten, är hem för de tidigaste fossilerna av vår art, Homo sapiens, i södra Asien. Den bevarar också tydliga bevis för mänsklig ockupation och användning av tropiska regnskogsmiljöer utanför Afrika från ~48, 000 till 3, 000 år sedan – motbevisande tanken att dessa förment resursfattiga miljöer fungerade som barriärer för migrerande Pleistocen-människor. Frågan om exakt hur människor skaffade regnskogsresurser – inklusive snabbrörliga matkällor som apor och ekorrar – är fortfarande olöst.

I denna nya studie, publicerad i Vetenskapliga framsteg , ett internationellt team av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History (MPI-SHH) i Tyskland, Griffith University i Australien och Institutionen för arkeologi, Sri Lankas regering, presentera bevis för den tidigaste användningen av pilbåge-teknik av människor någonstans utanför Afrika. Vid ~48, 000 år gammal, dessa verktyg är tidigare än den första liknande teknik som finns i Europa. Tydliga bevis för användning på de bevarade benpilspetsarna visar att de sannolikt användes för att jaga svårfångade regnskogsbyten. Inte bara det, men forskarna visar att andra benverktyg kan ha använts för att tillverka nät eller kläder i tropiska miljöer, dramatiskt förändrade traditionella antaganden om hur vissa mänskliga innovationer kopplades till specifika miljökrav.

Jaga i det fria och skydda mot kylan?

Europeiska kulturprodukter i form av grottkonst, otroligt detaljerade benristningar, benverktygsteknik, och skräddarsydda kläder har ofta hållits upp som höjdpunkten av den mänskliga kulturella utvecklingen i slutet av Pleistocene. Där, symboliska och tekniska innovationer har setts som viktiga överlevnadsmekanismer som utrustar växande befolkningar för att möta kalla nordliga klimat. Under tiden, upptäckter av äldre pilbågeteknik och konstnärliga eller symboliska beteenden i öppna gräsmarker eller kustmiljöer i Afrika har ramat in "savann" och marina miljöer, respektive, som nyckeldrivkrafter bakom tidig jakt och kulturella experiment av Pleistocene människor i deras evolutionära hemland.

Som medförfattare till den nya studien, Patrick Roberts från MPI-SHH hävdar, "Detta traditionella fokus har inneburit att andra delar av Afrika, Asien, Australasien, och Amerika har ofta hamnat på sidan i diskussioner om ursprunget till materiell kultur, såsom nya projektiljaktmetoder eller kulturella innovationer förknippade med vår art." Ändå, de senaste tjugo åren har belyst hur Pleistocene människor ockuperade och anpassade sig till en mängd extrema miljöer när de migrerade bortom Afrika, inklusive öknar, höghöjdsmiljöer och tropiska regnskogar som de i Sri Lanka.

Ett tropiskt hem

Den nya studien såg forskare vända sig till den vackert bevarade materiella kulturen från grottan Fa-Hien Lena, djupt i hjärtat av Sri Lankas Wet Zone-skogar. Som medförfattare Oshan Wedage, Ph.D. på MPI-SHH, stater, "Fa-Hien Lena har framstått som en av Sydasiens viktigaste arkeologiska platser sedan 1980-talet, bevara resterna av vår art, deras verktyg, och deras byte i ett tropiskt sammanhang." Några av de viktigaste fynden från platsen inkluderar anmärkningsvärda enkel- och dubbelspetsade benverktyg som forskare hade misstänkt användes vid exploatering av tropiska resurser. Direkta bevis hade saknats, dock, i avsaknad av detaljerad, kraftfull mikroskopisk analys.

Michelle Langley från Griffith University, huvudförfattaren till den nya studien, är expert på studiet av mikroskopiska spår av verktygsanvändning och skapandet av symbolisk materiell kultur i Pleistocena sammanhang. Att tillämpa banbrytande metoder på Fa-Hien Lena-materialet bekräftade forskarnas hypotes. Som Langley säger, "Sprickorna på punkterna indikerar skador genom kraftfulla stötar - något som vanligtvis ses vid användning av pilbågejakt på djur. Dessa bevis är tidigare än liknande fynd i Sydostasien 32, 000 år sedan och är för närvarande det tidigaste tydliga beviset för användning av pil och båge bortom den afrikanska kontinenten."

Bevisen för tidig mänsklig innovation stannade inte där. Att tillämpa samma mikroskopiska tillvägagångssätt på andra benverktyg, teamet identifierade redskap som verkar ha associerats med sötvattensfiske i närliggande tropiska bäckar, samt bearbetning av fiber för att göra nät eller kläder. "Vi hittade också tydliga bevis för produktionen av färgade pärlor från mineralockra och den raffinerade tillverkningen av skalpärlor som handlas från kusten, i samma ålder som andra "sociala signaleringsmaterial" som finns i Eurasien och Sydostasien, ungefär 45, För 000 år sedan, " säger Michelle Langley. Tillsammans, detta avslöjar ett komplex, tidiga mänskliga sociala nätverk i tropikerna i Sydasien.

En flexibel verktygslåda för nya jaktmarker

Den nya studien visar att arkeologer inte längre kan länka specifika tekniska, symbolisk, eller kulturell utveckling hos pleistocena människor till en enda region eller miljö. "De lankesiska bevisen visar att uppfinningen av pilbåge, Kläder, och symbolisk signalering inträffade flera gånger och på flera olika platser, inklusive i de tropiska regnskogarna i Asien, " säger medförfattaren Michael Petraglia från MPI-SHH. Förutom isolering i kalla miljöer, kläder kan också ha hjälpt mot tropiska myggor, "och istället för att bara jaga stora gräsmarksdäggdjur, ", tillägger zooarkeologen Noel Amano, en annan MPI-SHH medförfattare, "pilar och bågar hjälpte människor att skaffa små, trädlevande primater och gnagare."

Medan arkeologer länge har fokuserat på det unika med europeiska markörer för beteendemodernitet, den nya studien är en del av en växande medvetenhet om att många regioner i världen såg extraordinära och komplexa nya teknologier växa fram i slutet av paleolitikum. "Människor visar vid denna tid extraordinär fyndighet och förmåga att utnyttja en rad nya miljöer, " konstaterar Nicole Boivin, Direktör vid MPI-SHH och studiemedförfattare. "Dessa färdigheter gjorde det möjligt för dem att kolonisera nästan alla planetens kontinenter med cirka 10, För 000 år sedan, anger oss tydligt på vägen mot att vara den globala art vi är idag."