Jag ledde nyligen ett team som grävde ut på en av de mest ikoniska arkeologiska platserna i Sydostasien, Niah Caves i Malaysia.

Under en period av tre veckor, vi grävde igenom vad vi tror är runt 20, 000 år av mänsklig historia. Vi avslöjade flera människoben, resterna av stora däggdjur (förmodligen rådjur och vilda nötkreatur) och marina ostronskal som indikerar en period med skaldjur. Stenverktyg och förkolnade stenar grävdes också upp.

Det var spännande och lite skrämmande att gräva vid Niah Caves, med tanke på sin plats i både arkeologins historia och mer allmänt i mänskligheten.

Känd för huvudjägare

Niah Caves National Park ligger i den östra delen av Sarawak, en delstat i Malaysia som kramar den norra kustremsan på ön Borneo.

Borneo sträcker sig över ekvatorn, och täcks mest av tät tropisk regnskog. Det är hem för en anmärkningsvärd variation av vilda djur, inklusive den hotade orangutangen.

Sarawak har också ett rikt kulturarv med nästan 40 inhemska språkliga eller kulturella grupper som bor där. Det är en ö som var känd fram till 1970 -talet för sina huvudjägare.

Det är också platsen där Alfred Wallace, historia krediterar evolutionens upptäckare med hjälp av naturligt urval, utvecklade sina idéer under artonhundratalet.

Sarawak har också en extraordinär historia av mänsklig ockupation. Detta sträcker sig tillbaka åtminstone 46, För 000 år sedan, strax efter att de tidigaste moderna människorna bosatte sig i regionen efter att de hade gjort sin långa resa ut ur Afrika.

Borneo är ön där dessa tidiga människor började öhoppa över Sydostasien och så småningom bosätta sig Nya Guinea och Australien, vilket gör det också viktigt att förstå den antika mänskliga historien i den australasiska regionen.

Otroliga grottor

Det massiva Niah Caves -komplexet ligger inom en stor kalkstenskulle i mitten av nationalparken. Det finns 21 grottor i huvudgrottnätverket med sex stora ingångar eller grottmynningar. Den största grottan är West Mouth (Lobang Kualar) som är mer än 60 meter hög i delar.

Kamrarna i Niah Caves ekar med ljuden av fladdermöss och fåglar som kallas swiftlets, som tycks fylla nästan varje vrå och vrå de har att erbjuda. Swiftlets gör mycket eftertraktade fågelbo, används för traditionell kinesisk medicin och för att göra fågelboppssoppa. Dessa bon samlas in och handlas varje dag av lokala Punan -män, som skala tiotals meter in i grottans högsta tak och klättrar i trästolpar utan säkerhetssele, riskerar sina liv i processen.

Niah Caves potential att informera vetenskaplig förståelse av mänskligt ursprung erkändes först under artonhundratalet, när Wallace larmade Thomas Henry Huxley - "Darwins bulldog" - till dem. Huxley organiserade den första europeiska expeditionen till Niah Caves, ledd av Alfred Hart Everett 1878-79, men han återvände till England med lite att visa för sina ansträngningar.

Grottorna fick vänta nästan 100 år innan de första arkeologiska grävningarna gjordes, ledd av Tom Harrisson från 1954, och följde snart med sin partner Barbara Harrisson. Deras utgrävningar pågick i 13 år fram till 1967, gräver i flera av grottorna i Niah Caves -komplexet och angränsande områden.

Deras största drag hittades i västra munnen, där de 1958 upptäckte den så kallade "Deep Skull". Detta var en delvis skalle, och medföljande benben från en individ som idag är känd för att vara cirka 35, 000 år gammal.

Harrissonerna hittade totalt 270 uppsättningar mänskliga skelett i västra munnen, men till skillnad från Deep Skull är de flesta från ett tidigt jordbruk eller en neolitisk kyrkogård, daterad mellan ca 2, 000 och 4, 000 år gammal.

Kyrkogårdar och kistbåtar

Tre andra arkeologteam har arbetat vid Niah Caves sedan Harrisons.

Den första var från Malaysia, och grävde i västmunnen på 1970 -talet - forskarna hittade en järnålderskyrkogård, daterar mellan cirka 500 och 2, 000 år gammal.

Den andra gruppen, även från Malaysia, grävde ut ett litet område i en intilliggande grotta som heter Painted Cave och hittade ännu fler järnålderskyrkogårdar. Denna grotta hade också grävts tidigare av Harrissons, där de hittade många båtformade kistor och beskrev dussintals målningar som pryder grottans väggar.

Det sista laget var från Cambridge University och fokuserade på att ompröva Harrissons tidigare arbete. Bland annat gav de en detaljerad ram för att bestämma åldern för de arkeologiska fynden i Harrissons med hjälp av moderna geologiska tekniker.

Efter sex års planering av projektet med kollegor vid Sarawak Museum Department, den tjugonde november 2017 började vi nästa fas av arkeologisk forskning vid Niah Caves. Det var femtioårsjubileet för slutet av Harrissons utgrävningar, och även året för min femtioåriga födelsedag.

Traders Cave

Vi valde att gräva på en plats som heter Traders cave, som sitter utanför Great Cave -komplexet. Vi hade undersökt det många gånger och hade alltid drabbats av dess potential.

Traders Cave är 190 meter lång, cirka 30 meter bred och upp till 15 meter hög. Harrissonerna grävde en liten grop vid ingången till den redan 1956 men hittade ingenting av intresse och gav upp, fokuserar istället på West Mouth.

Mitt team inkluderade människor från Australien, Malaysia och Sri Lanka, som involverar arkeologer, arvsspecialister och studentvolontärer.

Under de tre veckorna, vi grävde två rutor i mitten av grottan, cirka 20 meter från varandra. Var och en mätte en meter med en meter, och vi grävde varje lager i små enheter eller "spottar" på fem centimeter.

I den första grävde vi igenom två meters sediment innan vi stannade, att fortsätta arbetet nästa år. På det andra torget, vi nådde ett djup av 1,8 meter innan vi träffade kalkstensgolvet i grottan och kunde inte gräva längre.

Så, vad hittade vi? På det första torget, vi hittade flera mänskliga ben inklusive fragment av skalle och en del av ett benben, över olika lager. Vi återfanns också resterna av stora däggdjur, förmodligen rådjur och vilda nötkreatur, och ett helt lager stora marina ostronskal som fördes in i grottan av människor och troligen konsumerades där. Ett antal stenverktyg och stenar som tycktes ha bränts i bränder i grottan grävs också upp.

Det andra torget var inte alls lika rikt, men det gav oss en samling stenverktyg som sträckte sig över mycket av dess nästan två meters djup.

Just nu, allt bevis vi har pekar på att vi har grävt igenom paleolitiska lager. Baserat på jämförelser med föremålen som harrissonerna hittade i Great Cave -komplexet, vi tror att Traders Cave -insättningarna mestadels är 20, 000 år eller mer.

Nästa år kommer vi tillbaka för att gräva igen i minst två veckor. Vi planerar att fokusera på det första torget, den rikaste:vi gräver tills vi når grottbotten, och öppna också torget, förstorar den för att söka efter fler mänskliga och djurs ben och stenverktyg.

Ett stort fokus för vårt arbete kommer också att vara att bestämma åldern på fynden och sedimenten vid Traders Cave, använder så många olika tekniker som vi kan så att vi kan vara säkra på deras sanna ålder.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.