En liten indonesisk ö, tidigare outforskat av arkeologer, har visat sig vara ovanligt rik på gamla grottmålningar efter en studie av forskare från Australian National University (ANU).

Teamet avslöjade totalt 28 hällkonstsajter från minst 2, 500 år sedan på ön Kisar som mäter bara 81 kvadratkilometer och ligger norr om Timor-Leste.

Ledande arkeolog, Ärade professor Sue O'Connor från kulturhögskolan, Historia och språk, sa att målningarna hjälper till att berätta historien om regionens handels- och kulturhistoria.

"Arkeologiskt ingen har någonsin utforskat denna lilla ö förut, "Sade professor O'Connor.

"Dessa indonesiska öar var hjärtat i kryddhandeln som gick tillbaka i tusentals år.

"Målningarna vi hittade visar båtar, hundar, hästar och människor håller ofta vad som ser ut som sköldar.

"Andra scener visar människor som spelar trummor, kanske utför ceremonier."

Professor O'Connor sa att upptäckten pekade på en starkare gemensam historia med grannön Timor än vad som tidigare varit känt.

"Kisar-målningarna innehåller bilder som är anmärkningsvärt lika dem i östra änden av Timor-Leste, " Hon sa.

"Ett särdrag hos konsten på båda öarna är den exceptionellt små storleken på människo- och djurfigurerna, de flesta är mindre än 10 centimeter.

"Trots deras storlek, dock, de är anmärkningsvärt dynamiska. "

Professor O'Connor sa att förhållandet mellan de två öarna troligen sträcker sig tillbaka till den neolitiska perioden 3, 500 år sedan, som såg en tillströmning av austronesiska nybyggare som introducerade husdjur, som hunden, och kanske spannmålsgrödor.

Dock, de nära parallellerna mellan några av de målade figurerna och bilderna gjutna på metalltrummor som började produceras i norra Vietnam och sydvästra Kina cirka 2, 500 år sedan och handlade i hela regionen, ange ett nyare datum för några av målningarna.

"Dessa tavlor varnar kanske införandet av ett nytt symboliskt system som upprättades för ungefär två tusen år sedan, följt på utbytet av prestige varor och början på hierarkiska samhällen "sa hon.

Ett papper som beskriver stenmålningar på fem av de upptäckta platserna har publicerats i Cambridge Journal of Archaeology .