Moderna matematiska tekniker - liknande de som används för att analysera webbplatser för sociala nätverk - har gjort det möjligt för akademiker att kasta nytt ljus över en hundra år gammal debatt kring vikingatiden på Irland och det berömda slaget vid Clontarf 1014.

Den utbredda uppfattningen bland allmänheten är att slaget var höjdpunkten i ett krig mellan irländarna och vikingarna där, under Brian Borus ledning, Irländsk seger bröt slutligen vikingarnas makt på Irland.

Dock, revisionistiska historiker har för länge sedan utmanat denna uppfattning genom att tro, istället, det var en konflikt mellan motsatta irländska sidor med Munster och dess allierade som segrade över Leinster och Dublin, och vikingakrigare på varje sida.

Debatten om konflikten har pågått i minst 250 år och medeltida texter har använts av båda sidor för att stödja deras fall.

Men nu forskare vid Coventry, Oxford- och Sheffield-universitetet har analyserat de mest omfattande av dessa medeltida texter med hjälp av en matematisk metod som liknar den som används för att analysera kopplingarna mellan människor på webbplatser för sociala nätverk, som Facebook.

Deras fynd, publiceras idag i tidskriften Royal Society Open Science , stödja den långvariga populära uppfattningen att slaget vid Clontarf var klimaxen av ett krig främst mellan irländare och vikingar. Detta strider mot den revisionistiska uppfattningen att det var ett irländskt inbördeskrig.

För att utföra studien, akademikerna analyserade hur alla irländska och vikingakaraktärer i texten passar ihop i ett nätverk, övervaka om interaktionerna mellan dem var godartade eller fientliga.

De utvecklade ett matematiskt mått för att kvantifiera om fientlighet i nätverket huvudsakligen kopplade irländare till irländska eller irländska till vikingar.

De beräknade sedan skillnaden mellan måttet på fientligheter mellan varje typ av karaktär (irländsk och viking) och vad som skulle ha varit fientliga interaktioner i nätverket, urskillningslöst om karaktärerna var irländska eller vikinga.

Ett positivt värde av den resulterande åtgärden skulle signalera irländsk inbördeskrig och ett negativt tal skulle återspegla en irländsk kontra vikingakonflikt. Resultaten gav ett övergripande negativt värde vilket antyder att texten huvudsakligen beskriver en konflikt mellan irländare och vikinga.

Dock, eftersom det negativa värdet var måttligt (-0,32 på en skala från -088 till 1) föreslår de att texten inte beskriver en helt "tydlig" irländsk kontra vikingakonflikt. Istället, nätverket skildrar en komplex bild av dåtidens relationer och sociala nätverk.

Huvudförfattare professor Ralph Kenna, en teoretisk fysiker vid Coventry University, sa:

"Varje skolbarn i Irland lär sig om slaget vid Clontarf; det är en ikonisk händelse i vårt lands historia.

"Vi har använt nätverksvetenskap för att ge en större förståelse för medeltida berättelser och för att ge ny insikt om relationerna och fientligheterna från denna period, ett ämne som har bråkats om i hundratals år.

"Den medeltida kompositören av texten tänkte verkligen inte i termer av sociala nätverk men, genom att spela in en skådespelare på hundratals med långt över tusen kopplingar mellan dem, han präglade in dem i berättelsen.

"Det är därför nätverksmetoden ger unika nya insikter; det extraherar ett oavsiktligt budskap. Tidningen går utöver tidigare verk genom att det genererar ett nytt kvantitativt element till komplexiteten och konflikterna i en långvarig debatt om vikingatiden på Irland. "

Doktorand Joseph Yose, vem som analyserade data, sa:

"Det finns inga detaljerade oberoende historiska uppgifter om tiden och data kommer från en skickligt skriven medeltida text fylld av partiskhet, överdriva dygder och laster hos många av dess karaktärer.

"Vår statistiska analys ger aggregerade egenskaper, till stor del okänslig för sådana individuella och retoriska inslag. Även om det inte kan lösa debatten på ett avgörande sätt, vi hoppas att det ger användbar statistisk information om vikingatiden i Irland."